就在朝廷處理樊燮、左宗棠一案的這段時期裡，曾國藩將大營移到安徽宿松，作重新規
復皖省的準備。左宗棠應曾國藩之邀，由襄陽來到宿松，一住就是二十天。二人在宿松大營
裡昕夕縱談東南大局，商量補救方略。曾國藩又將近年來輯錄的《經史百家雜鈔》底稿給左
宗棠看，請他提意見。軍務這樣繁忙，曾國藩居然能忙中偷閒，不忘文人本職，編輯了百萬
字的大部頭古文選本，使左宗棠自歎不如。他接過底稿，認認真真地看起來。
    這一天，彭玉麟差人來報，屬外江水師的澄海營與屬內湖水師的定湘營，同在長江上截
獲一條運糧往安慶的洋船，因分貨不均而發生械鬥，請派人前去調停。事態嚴重，曾國藩決
定親到彭澤走一趟。他與左宗棠約定，回來後聽左談對《經史百家雜鈔》的意見。曾國藩剛
走，左宗棠便收到了胡林翼的信。信上說皇上將命他回湘募勇，可早作準備。左宗棠欣喜異
常，只等曾國藩回到宿松後，即告辭回湘。正在這時，一場意外的變故發生了。
    取得三河大捷的陳玉成、李秀成先後被洪秀全封為英王、忠王，以後李世賢也被封為侍
王。咸豐十年正月間，三王為解天京之圍，策劃了一次大的軍事行動。李秀成、李世賢由蘇
南率軍進入浙江，大兵猛壓杭州。浙江巡撫羅遵殿慌忙向江南大營統帥和春求救。和春派總
兵張玉良帶兵兩萬，由江寧趕救杭州。張玉良剛走到半路，李秀成、李世賢帶兵離杭北上，
猛撲江南大營。此時，陳玉成率皖北之兵強行渡江。兩軍會合，數日之內連破江南大營外圍
要地高淳、溧陽、溧水、句容、秣陵關。江南大營被包圍了。和春、張國梁分頭拚死抵抗。
太平軍與清軍連戰九晝夜，江南大營徹底崩潰，天京之圍頓解，李秀成、陳玉成圍魏救趙之
計獲得全勝。太平軍趁勢南下，和春、張國梁節節敗退。張國梁死於丹陽，和春斃命於滸墅
關。七萬江南綠營，除張玉良部二萬人外，至此全部瓦解。
    消息傳出時，曾國藩正在彭澤。他既感意外，又在意中。
    楊載福對敗兵沿途的騷擾非常憤慨，彭玉麟則擔心太平軍的氣焰會更加熾烈。曾國藩心
中卻隱隱生出一絲快意：江南大營的瓦解，或許將預示著湘軍的轉機！他匆匆離彭澤返宿松。
    船過泊勞湖時，接到正駐軍寧國的李元度的信。李向他報告江南犬營的情況，並捎上一
句耐人尋味的話：和春死，桂清逃，東南大局，天意將屬於誰？
    「這個平江才子，想得也太多了。」曾國藩心裡說，隨手點起火，將信燒了。宿松老營
的反應如何呢？曾國藩心中交織著憂慮、沉重、慶幸、熱望等各種複雜情緒，究竟哪種為
主，連他自己也說不准。夜裡，他躺在船上，輾轉反覆，難以入眠。後半夜，癬疾又發作
了，奇癢難耐，害得他整夜不能合眼，抓得皮屑滿床，血跡斑斑。
    天亮時，船靠了羊角塘碼頭，他換了轎子，匆匆向宿松老營奔去。老營扎在縣城外，氣
氛仍如幾天前的平靜。曾國藩一進屋，便看到案桌上堆了一尺多高的文報。他拿起最上面的
一份，隨便瀏覽。
    「滌生，你到底回來了，我天天都在盼望。」人未進門，聲音就雷鳴般地灌了進來，除
開左宗棠，再沒有第二人這樣。
    「出大事了，你知道嗎？」
    「你是說江南大營的事？」曾國藩放下文報。
    「江南大營已不復存在了。」左宗棠邊說邊在對面木凳上坐下。
    「四五萬人馬，十多天的日子便毀了，真不堪設想，可惜呀！」曾國藩面帶戚容，比起
左宗棠宏亮的嗓音來，他的音色干澀多了。
    「有什麼可惜的，這個膿包早點穿了的好！」左宗棠的爽直，使曾國藩吃驚。
    「你說得太刻薄了，江南大營畢竟經營了七八年，擔負著抵抗長毛的大任呀！現在和
帥、張軍門慘死，數萬弟兄身亡異鄉，朝廷辛辛苦苦部署的計劃全部打亂，今後只會使長毛
的氣焰更囂張，我們的道路更艱難。」
    「和春、張國梁死不足惜，數萬弟兄雖可憐，但這也是無可奈何的事。不過，對消滅長
毛的大局來說，」左宗棠兩眼逼視著曾國藩，略微壓低了聲音，「滌生，莫怪我說得直，它
倒是一件天大的好事。」
    「你說什麼！」曾國藩故作驚訝地問，「這是我之不幸，敵之萬幸，何來天大的好事可
言？」
    「滌生，我不信你真的沒看出來。」左宗棠一笑。他這人要說的話藏不住，痛痛快快地
倒出來後，心裡就舒服了。「江南大營早已千瘡百孔，腐臭沖天。當將官的莫不錦衣玉食，
娼優歌舞，士兵則多抽鴉片，嫖賭成風，士氣溺惰，軍營糜爛、這兩年來，何桂清每月給它
十多萬兩銀子的接濟，想利用它來做個中興名臣；朝廷則受何的欺騙，以為江南大營是抵抗
長毛的干城，反倒將我們湘勇視為可有可無。不要說你和在前線打仗的弟兄們不服，就是我
這個留守大臣都慪了一肚子氣。真正是蟬翼為重，千鈞為輕，黃鐘毀棄，瓦釜雷鳴呀！現在
江南大營徹底覆沒，將使朝廷從此清醒過來，豈不是天大的好事！」
    「你知道何桂清逃命的情形嗎？」左宗棠說的是實話，曾國藩怎會不知道！對朝廷的決
策，他歷來采取謹慎的態度，從不妄加議論，何況當著這位心直口快的左季高的面！對何桂
清則不同。曾國藩恨何桂清，最先起於郭嵩燾購浙鹽的事；後來，何桂清常向他的靠山——
軍機大臣彭蘊章寫密信，說曾國藩膽小，不會打仗，彭蘊章把這股陰風吹到了皇上的耳邊。
    這些，都是郭嵩燾在南書房當值時聽到的。現在，何桂清終於慘敗了，曾國藩如何不快
意！
    「不知道！」左宗棠搖頭。他對於這些身居高位的官僚有種本能的敵意，極樂於聽他們
的倒楣事，「你說吧。」
    「敗兵逃到常州，何桂清才知江南大營破了。他不思抵抗，立即帶著僚屬跟在和春的後
面南逃。常州士紳知道了，半路攔下他的轎子，哭著跪著請他留下。何桂清這個喪盡天良的
傢伙，居然命令親兵開槍，打死了幾個鄉紳，然後沖出人群，逃到蘇州。徐有壬閉門不納，
只得連夜繞城牆往上海方向逃去。向攀轎挽留的鄉紳開槍，大清二百年來，還沒有這樣的總
督！」義憤私怨混合在一起，使曾國藩出現了少有的激動。
    「偏偏都是這些混蛋得到重用，倘若不是這次長毛打到常州，過不了幾年，這個油滑小
生又要入閣了。」天下這些不平事，左宗棠恨之入骨，提起便有氣。近年來年紀大了，他有
時也能克制自己的肝火。他有意端起茶杯，大口大口地喝起茶來。火氣略為平息後，他告訴
老朋友，皇上已命他回湘募勇，明天就要離開宿松。
    「明天就走？」曾國藩希望左宗棠多住幾天，關於局勢變化後湘勇的用兵計劃，他很想
與這個今亮商討商討，「《經史百家雜鈔》編纂如何，你還沒有提意見呢！」
    「我猜想你欲超過姚鼎？」左宗棠詭譎地笑笑。
    「姚姬傳先生博大精深，我粗解文章，乃姚先生啟之，哪裡敢有超過他的野心。」曾國
藩誠懇地說。
    「當然，要想超過姚鼎，也的確不易。」左宗棠收起笑容，認真地說，「不過，你將姚
先生義理、詞章、考據的治學路徑有意拓寬一條，把經濟加了進去。從這點上說，你有所超
過。
    但大醇小疵，裡面也有些篇章還可再斟酌斟酌，眼下我無心和你多說，待平定長毛後，
再來詳論如何？」
    「好！平定長毛後再談。先說說，你準備招多少人！」
    「多則一萬，少則七八千，名字我已想好了，就叫它楚軍。」
    「楚軍？」曾國藩想起當年王□在趙家祠堂張貼「湘軍營務處」招牌的事，「季高，叫
楚軍不宜，你既然要另樹一幟，還是叫楚勇為好，日後免得遭人訐難。」
    「雖然是勇，但它既出省作戰，還是叫楚軍為好，究竟名正言順些。」左宗棠不是王
□，他不願受曾國藩的制約，做事也沒有曾國藩那麼多的顧慮，有聲有色，烈烈轟轟地干一
番事業，是他幾十年夢寐以求的願望。前幾個月，他因樊燮告狀，在長沙處境不利，有人甚
至偷偷寫一些辱罵的小條子，半夜貼在他的門上以洩積怨，常常惹得他怒火中燒。有一張帖
子寫著「欽命劣幕銜幫辦湖南巡撫大公館」，極盡挖苦之能事。
    現在此案已平，因禍得福，且又正遇江南大營潰敗的非常時機，年已四十九歲、中舉達
二十八年之久的左宗棠怎能失掉這個大好機會！他恨不得招集十萬八萬雄師，盡展胸中奇
才，一年半載便蕩平巨寇，克復江寧。他相信自己有這個本事。
    左宗棠剛告辭出門，親兵送來一個訃帖：羅遵殿家明日舉行家祭，請曾國藩參加。
    「淡村死得可憐！」曾國藩自言自語，滿臉陰雲，轉而對親兵說，「你告訴羅家，明早
我親來府上吊唁。」
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