曾國藩做夢都沒想到,幾仗打下來,石達開這個太平天國的年輕王爺,已看穿了水師的
致命弱點,要置他的性命所在——湘勇水師於死地。
石達開興奮而冷靜地對眾位將領說:「連日來,我用心觀看了曾妖的水師,見其裝備精
良,指揮得法,是一支有戰鬥力的軍隊,我軍水師目前比不上他們,怪不得在長江上連連得
手,耀武揚威。但是,曾妖水師有一個致命的薄弱之處,不知諸位看出沒有?」
眾位將領面面相覷,一齊搖頭。石達開繼續說:「曾妖水師中,長龍、快蟹大而笨,只
可用於指揮載重,卻不宜迅速移動,必須依靠舢板的靈巧機動,才能發揮戰鬥作用。反之,
舢板離開長龍、快蟹也不能作戰。曾妖將大小戰船配合使用,相得益彰。這正是曾妖水師的
最大長處。但天下事有一利則有一弊,倘若將其大小船分開,則都失去了作用。這叫做合則
雙美,分則俱敗。」
眾將十分佩服石達開的卓見,但如何拆開呢?大家都望著翼王,知道他一定成竹在胸。
「曾妖水師自出長沙以來,轉戰千里,連陷重鎮,僥倖獲勝,沒有得到充分的休整。屢
勝則驕,驕則輕敵;久戰則疲,疲則松弛。故用兵,驕、疲為失敗之因。我這裡有個小小的
計策,各位將軍看可用不可用?」
石達開將自己的主意說出,眾將都說好。
從第二天開始,九江、湖口、小池口、梅家洲各處太平軍一律遵循翼王將令,任水陸湘
勇如何挑戰,一概置之不理。
入夜,太平軍則派兵沿長江兩岸鳴鑼敲鼓,放出船到江中,將火箭、火球射入湘勇的戰
船中,弄得湘勇夜夜驚恐,不得安寧。如此相持半個月,石達開估計曾國藩糧草將盡,軍心
浮躁,便命羅大綱依計而行。
這天半夜,九江碼頭燈火昏暗,隱約可見江面上一溜兒擺開了數十條貨船,一隊隊太平
軍士兵一聲不響地扛著沉甸甸的麻袋,從城裡來到碼頭邊,踏過跳板,來到船艙。有些麻袋
扎得不牢,雪白的大米漏出來,撒得滿地都是。將到凌晨,貨船上都壓著壘得高高的麻袋。
九江碼頭上的這個不尋常舉動,早已被湘勇斥侯看在眼裡,報告了水師協統李孟群。
「滌帥,九江裝了滿滿四十條船的糧食,即將開船運往湖口。」李孟群忙將這個重要情
報報告曾國藩。
「裝的都是糧食嗎?」曾國藩心中一動。
「都是頂好的大米,估計有七八十萬斤。」
湘勇在竹林店駐紮已近一個月,二萬名水陸將士,一天要消耗四萬余斤糧食。陳啟邁沒
有提供軍糧,全靠他們自己在瑞昌、黃梅、廣濟一帶籌集。籌糧是件很難辦的事,軍中存糧
只夠三四天了。早聽得九江城裡糧草堆積如山,但城攻不下,一粒也得不到。現在這麼好的
機會,如何能讓它錯過!
見曾國藩沉默不語,李孟群著急了:「滌帥,這事交給我去辦吧,四十條糧船,我叫它
全部掉頭向竹林店開來。」
郭嵩燾、陳士傑也認為機會不可錯過,只有彭玉麟提出不同的看法:「長毛是不是在釣
魚?」
「我看不是。萬一情形不對,我再把人帶回來。」奪回這批糧食是個很大的功勞,李孟
群要爭這個功。
軍中糧食匱缺,曾國藩何嘗不著急。此中是否有詐,他一時猶疑不定。但不管它詐在哪
裡,搶回這批糧食,就是大勝利。
「鶴人,你帶三千水師,將這幾十船糧食全部搶回來。記住!務必速戰速決,快去快
回。」
李孟群調出二百五十條舢板,興沖沖地離了竹林店。水勇們奮力划船,順著水勢,舢板
箭也似地飛向下游。果然,李孟群看見前面緩緩地走著一隊糧船,船上碼著整齊的麻袋,正
向湖口方向駛去。李孟群揮動著表示加速的令旗,二百五十條舢板像端陽競渡,你追我趕,
向糧船沖去。
羅大綱看著後面來了一大片舢板,暗自欽佩翼王的謀算。
他站在船頭,對著號筒大喊:「清妖來搶糧了,弟兄們快點劃!」
這是有意讓李孟群聽到。羅大綱號令一下,四十條糧船明顯地加快速度。江面上,太平
軍的糧船在前撥浪前進,湘勇的舢板在後窮追不捨,不知不覺來到湖口城邊。眼看就要追上
了,只見糧船向右一轉,一齊向鄱陽湖駛去。就要到手的糧食,豈能讓它眼睜睜地跑掉!李
孟群仗著人多船多,也跟著進了鄱陽湖。誰知湘勇水師一進湖口,便突然從入口處駛出數百
條戰船,將口子全部封鎖起來,康祿指揮火炮猛烈向舢板射擊。二百五十條舢板如同掉進鎖
了口的袋子裡,再也無法出去了。這時,李孟群方知中計,便索性指揮舢板向湖心劃去。
一直到吃中飯時,尚不見李孟群回來,曾國藩急了,忙派飛騎前去打聽。很快回報,二
百五十條舢板全部陷入鄱陽湖中。
正在這時,彭玉麟急匆匆地進來稟報:「滌丈,長毛的戰船向我們開來了!」
曾國藩出艙看時,只見下游黑壓壓一片,數千條戰船向竹林店壓來。曾國藩、彭玉麟等
急得直跳。全部舢板都已離開,就像猛虎失去四肢,鷹隼砍斷雙翅,這些快蟹、長龍只能蹣
跚笨拙地移動,艱難應敵,昔日那種靈活快速、主動出擊的局面已不復存在,全仗船上裝的
重型火炮,才使得太平軍的船隻不敢過於靠攏。
周國虞認得中間偏後的那艘特大座船是曾國藩的拖罟,便率領十條快船從四面八方圍
攻。這十條快船如同十條矯健靈敏的獵狗,曾國藩拖罟就像一只愚笨的狗熊,被這群獵狗弄
得目眩頭暈,終於驚慌失措。先是拖罟上的十二門大炮拚命發射,不多久,炮彈發完,便沒
有一點還手的能力了。周國虞高喊:「清妖的炮彈沒有了,大家衝啊!」
十條快船一齊衝過來。周國虞率先跳上拖罟,接著快船上的一百名水手紛紛上了船。拖
罟上的湘勇倉猝應戰,一個個倒在甲板上。周國虞握刀尋找曾國藩,要親手宰掉他,以報從
野人山以來所結下的不共戴天之仇。
曾國藩雖為二萬湘勇的最高統帥,卻手無縛雞之力。他躲在內艙裡,身邊只有王荊七和
幾個親兵,康福、彭毓橘等人都不在拖罟上。曾國藩兩眼死死地盯著船上的廝殺,既不能指
揮兵勇們去肉搏,更不能自己持刀上前去抵抗,猛然聽得一聲喊:「周將軍,曾妖頭躲在這
裡!」
立時艙門口出現一個長身壯健的漢子,手拿一把明晃晃的砍刀,殺氣騰騰地就要進艙,
親兵們立即一窩蜂上去阻擋。
曾國藩看到數步之外刀槍拼擊,不覺心膽俱裂,四肢痙攣,知道此次必死無疑。他不願
落到長毛手中遭抽筋剝皮的痛苦,便推開艙門,滾進江中。王荊七也跟著跳下水去。曾國藩
自小牢記「道而不徑,舟而不游」的孝子之道,從來不敢下水學游泳,這時正如一個秤砣,
掙扎兩下,便往江底沉去。幸而王荊七跟在後面,立即將他托起。恰好彭玉麟駕著水師中僅
存的一條舢板趕來,七手八腳地將曾國藩拖上船,急忙送上岸去。
換了一身干衣服後,曾國藩醒過來了。他想起拖罟上有不久前皇上親賜的黃馬褂、玉搬
指、玉刀等,還有許多文卷書函,此刻一定都葬於江底了。連自己的座艙、皇上的賞賜都保
不住,還當什麼水陸兩軍的統帥!他立即想起靖港敗後,湖南官場對自己的冷酷,好比又沉
到冰冷的江裡,渾身發抖,上下牙齒打起仗來。一陣劇烈的悲痛很快就過去了。靖港敗後雖
受辱,但接下來的便是武昌大捷,田鎮大捷,假若那時真的死了,哪有後來的殊榮!他慶幸
剛才的死裡逃生,對王荊七、彭玉麟分外感激。不能死,「好漢打脫牙和血吞!」恩師穆彰
阿的贈言浮現腦中,日後要用更大的勝利來洗刷今日的恥辱。不過,剛才從水中被救起的形
象一定十分狼狽,將士們將會怎樣看待自己這個不能舞刀上陣的統帥呢?
「楊國棟,把棗子馬牽來!」曾國藩突然高聲喊叫。
楊國棟奇怪,這匹馬到湘勇軍營中兩三個月了,曾國藩從來沒有騎過,今日遭受這樣大
的打擊,還要騎馬做什麼?楊國棟牽來棗子馬,曾國藩顫悠悠地站起來,叫人攙扶到馬身
邊,又叫人把他扶上馬,然後挺起腰板,雙手一拱:「各位,我曾某人上有負皇恩,下愧對
諸公,今日只有效先軫之榜樣,死在長毛刀槍之下,才能稍贖罪過。」
說罷就要舉鞭。只見彭玉麟平地跳起,搶過馬鞭,說:「曾大人,先軫不足法。」
楊國棟一手抓緊馬韁繩,忽然興奮地喊:「長毛敗了!」
曾國藩從馬上看去,原來鮑超領著二千外出打糧的人馬恰在這時趕回,從太平軍的背後
殺出。塔齊布、羅澤南等見太平軍隊伍已亂,於是又重整人馬,回頭殺去。石達開見水師已
大勝,怕陸軍有失,便鳴金收兵。曾國藩見太平軍撤退,又喜又愧。忽然,一股惡腥湧上心
頭,噴出一口鮮血來,隨即眼睛一黑,從棗子馬上栽下來,竟然死了過去。
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