門外站的正是陶府的家人陶恭,左宗棠出門親迎。陶恭隨著左宗棠來到客廳,只見客廳
兩邊楹柱上一副聯語甚是引人注目:「文章西漢兩司馬,經濟南陽一臥龍。」陶恭出入過不
少詩書官宦之家,還沒有見過氣魄這樣大的聯語,心中暗暗稱奇。坐定後,陶恭將陶桄的信
交給左宗棠。陶恭雖然早聞公子丈人的大名,但見面還是第一次。他趁著左宗棠拿著信邊走
邊看的機會,悄悄地仔細打量了一眼。見左宗棠四十來歲年紀,五短身材,背厚腰粗,面白
略胖,眼圓鼻直,下巴飽滿。陶恭想起別人議論左宗棠時,常說他燕頷虎背,今日一見,果
然如此。再轉眼看客廳,儘管是避難寓居,陳設簡陋,但四壁整整齊齊地堆著書箱。正面牆
壁上掛一幅題為《隆中對》的水墨畫,畫上諸葛亮正指著地圖侃侃高談,劉備在一旁洗耳恭
聽。畫的兩邊是左宗棠自撰的對聯:「身無半文,心憂天下;讀破萬卷,神交古人。」對聯
左邊,懸掛著一把斑斕古劍。劍柄的絲絛上繫著一塊晶瑩的玉珮,仔細看時,是一只齜牙踢
腿的麒麟。陶恭正在左顧右盼之時,猛聽得一聲怒吼:「這張亮基真是豈有此理!」
左宗棠平時本聲音洪亮,這一聲吼,聲震屋瓦,嚇到周夫人和張氏急忙從內室走出,歐
陽兆熊也忙由書房走進客廳。
「季高,什麼事這樣大怒?」周夫人身體素來虛弱,這時更面色慘白,氣喘吁吁。
「你們看,你們看,這張亮基真是欺人太甚!」
周夫人接過信看著,張氏扶著宗棠坐下,又把茶杯端來。
陶桄的妻子孝瑜是周夫人所生,她看完信後淚如雨下,喃喃地說:「這如何是好呢?」
順手把信遞給歐陽兆熊。
「陶公子雖然年幼,還有我哩!只要我活著一天,就不能容許有人欺負他。不怕他張亮
基是撫台,我到長沙跟他評理去!陶文毅公為官清廉,兩袖清風,朝野上下誰人不知?他張
亮基要陶家捐十萬銀子,分明是勒索!」任何時候,左宗棠提到陶澍,都是一口一聲的「陶
文毅公」,今天盛怒之下,亦不改常態。
左宗棠越說越氣,把手一扔,高聲喊道:「備馬!我即刻就到長沙去。」並對歐陽說,
「小岑兄,實在對不起,我左某人嚥不下這口氣。你在這裡寬住兩天,待我回來後再接著談
詩。」
「你放心去,不要著急,先把事情弄清楚。」歐陽說,「我正要到筠仙家裡去一趟。我
在筠仙家裡等你。」
「也好,我打發人送你到梓木洞去。」
左宗棠和歐陽拱手一別,隨即和陶家僕人騎兩匹快馬,星夜直奔長沙。第二天上午,左
宗棠進了長沙城,來到陶公館。
門房見是公子的丈人來到,立即打開大門。左宗棠還未進屋,就問:「公子呢?」
門房流著眼淚說:「昨日下午,一群兵士把公子綁架走了。」
左宗棠一聽,立即策馬來到又一村旁邊的巡撫衙門,怒氣沖沖地向裡面闖。守門的衛兵
也不阻擋他。左宗棠徑直上了大廳,裡面走出一位師爺,笑著說:「來的是左老先生嗎?張
大人已在此等候多時了。」
說畢,從簽押房裡走出巡撫張亮基,他對左宗棠一拱手:「左先生,鄙人在此恭候已
久。」
左宗棠怒氣並未消除,一臉的不高興,問:「陶公子呢?請撫台大人立即釋放陶公子!
公子年幼,家事是我替他料理。天大的事找我左宗棠,不要為難公子。」
張亮基哈哈大笑,說:「左先生息怒,『釋放』二字從何談起!豈有陶文毅之子、左季
高之婿被綁架的道理,我昨天是請公子來捨下敘談敘談的。亮基一向慕陶老先生的高風亮
節,也喜左先生的豪放倜儻,昨夜聽公子談陶公和先生往事,不覺心馳神往。公子正在後花
園賞花。」他轉身對師爺說:「請陶公子。」
左宗棠聽說並不是綁架陶桄,氣消了些。
「左先生,請到簽押房坐。」
左宗棠並不謙讓,和張亮基一起走進簽押房,僕人獻茶。
左宗棠說:「張大人,您知道陶文毅公生前為官廉潔,家裡何曾拿得出十萬銀子,這不
是有意叫陶公子為難嗎?」
張亮基又是哈哈一笑:「左先生,亮基久聞陶公廉正,今日所謂捐銀之事——」正說
著,簽押房裡進來一人。左宗棠一見,忙站起身來,說:「岷樵兄,久違了。」
「季高兄,什麼風吹來的?幸會,幸會!」
「我為陶公子的事而來。岷樵兄,你說說,陶家眼下能拿得出十萬銀子嗎?張大人此舉
太欠思量。」
江忠源大笑,說:「莫怪張大人,此事是我向大人建議的。」
「你?」左宗棠沒有想到多年老友會出這樣的餿主意。
江忠源拍著左宗棠的肩膀,說:「季高兄,你讓我慢慢說給你聽。」
於是江忠源把張亮基如何敬慕,自己如何推薦,如何獻計,說了一遍。最後,江忠源頗
帶情感地說:「季高兄,公卿不下士久矣。張大人之舉,近世罕聞,望我兄玉成其美。」
此時,左宗棠心情已平復。他對江忠源說:「你不應該獻這樣的計,我幾天勞累奔波不
說,陶公子受了一場恐嚇,內人在家,至今尚以淚洗面。你不覺得害得我們苦了嗎?」
江忠源笑道:「仁兄素來身強體壯,騎幾天快馬不算什麼。陶公子那邊,昨日張大人親
自與他說明了。小小年紀,經受點風險,亦是一番磨練。至於嫂夫人麼,忠源知罪,改日一
定去賠罪問安。然不如此,仁兄怎能來長沙?又怎能進衙門?我和張大人又怎能見到你?」
正說著,陶桄進來。左宗棠確知陶桄在此備受禮遇後,完全平靜下來。他問張亮基和江
忠源:「不知二位要宗棠到此何干?」
「特請先生協佐鄙人,保全長沙。」
左宗棠微微一笑,說:「宗棠乃一平民,長沙城內,文武官員如雲,豈容左某插手其
間。」
「先生高才,前有胡潤芝極力稱讚,昨又蒙江將軍竭力推薦,鄙人對先生十分欽慕。長
沙文武雖多,豈可與先生相比!」
左宗棠愛以諸葛亮自比,書信末尾常自署「今亮」,又對人說「今亮或勝古亮」。他早
就盼望能像諸葛亮一樣干一番大事業。今見張亮基如此誠意,又是江忠源一手推薦,哪有不
答應之理。但左宗棠並不急於表態,他對張亮基說:「承蒙大人錯愛,宗棠榮幸已甚。但宗
棠脾氣不好,遇事又好專斷,恐日後不好與群僚相處,亦難與大人做到有始有終。」
張亮基答道:「先生放心,鄙人今後大事一任先生處理,決不掣肘。既以先生為主,群
僚亦不會為難,請先生釋懷。我明日就打發人去接寶眷來長沙。」
左宗棠連忙擺手,說:「大人既然如此信任,不容宗棠不來。但目前長沙乃兵兇戰危之
地,內人還是住湘陰為好。只是有一點需要事先說明:宗棠乃湘上一農人,不慣官場生涯,
若與大人及諸公同僚相處得好,則在長沙多住幾天;若相處不好,宗棠會隨時拂袖而去。請
大人到時莫見怪。」
張亮基已從別人那裡得知左宗棠的怪脾氣,對他的這番話一點也不介意,滿口答應,並
吩咐擺宴,為他接風。
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