咸豐二年二月,從永昌突圍出來的太平軍將士,在天王洪秀全「上到小天堂,凡一概同
打江山功勳親臣,大則封丞相、檢點、指揮、將軍、侍衛,至小亦軍帥職,累代世襲,龍袍
角帶在天朝」的詔命鼓舞下,北上荔浦、陽朔、桂林、興安,從全州出廣西境,一路驚天動
地地殺進湖南。兩個多月時間裡,相繼攻克永州、道州、江華、永明、寧遠、藍山、嘉禾、
桂陽州、郴州等府州縣,駐守在永州堵防的湖南提督余萬清、游擊瞿我謙,在太平軍未到之
前便棄城逃命。道州知州王揆一、永明知縣常連亦倉皇出逃。江華知縣劉興桓、訓導歐陽
高,桂陽州知州李啟詔被活捉殺頭。巨大變動,震動湖南全省,也震動了朝廷。咸豐帝急命
欽差大臣大學士賽尚阿、欽差大臣原廣西提督向榮火速追擊。待到太平軍攻下郴州後,賽尚
阿才趕到永州,而向榮又與賽尚阿意見不合,稱病居桂林按兵不動。湖廣總督程矞采則奉命
進駐衡州。朝廷又調廣東高州鎮總兵福興帶兵三千協助程矞采。為了要福興賣命,又趕緊提
拔他為廣西提督。清廷料定太平軍會從衡州北上,準備在衡州與郴州一帶采取南北夾攻的戰
術,將太平軍消滅在湖南。
天王洪秀全、東王楊秀清洞察清廷陰謀,改道走永興、安仁、茶陵、攸縣一路,七月底
的一個夜晚,在攻克醴陵後,西王蕭朝貴、翼王石達開率領五千先鋒隊,神不知鬼不覺地一
舉全殲駐長沙城外二十裡的石馬舖一千官軍。次日清晨,軍威凌厲的太平軍將士來到長沙城
下。僅在太平軍來到城牆邊一頓飯工夫前,城裡才得到消息。因丟失數州縣被革職尚未卸任
的前巡撫駱秉章,火速下令緊閉七門。長沙城在明代時曾有九門,由北向東向南向西依次
為:湘春門、新開門、小吳門、瀏陽門、黃道門、德潤門、驛步門、潮宗門、通貨門。
清初新開門、通貨門堵死,便只剩下七門了。其中湘春門俗稱北門,黃道門俗稱南門,
德潤門俗稱小西門,驛步門俗稱大西門,潮宗門俗稱草場門。這時,蕭朝貴、石達開來到了
南門外。一年多以前尚是紫荊山燒炭佬,今天已坐太平軍領袖群第三把交椅的三十二歲漢子
蕭朝貴,佇馬察看南門外地勢。見妙高峰拔地而起,林木繁茂,如同一座巨大的營壘扎在南
門外,但山上卻無一兵一卒。朝貴心裡冷笑:「清妖用兵如此,豈有不敗之理!」他要親兵
傳令,將大營設在妙高峰上,立即構築炮台,加緊攻城部署。
就在這個時候,位於長沙城北又一村附近的巡撫衙門裡,緊急軍事會議正在召開。駱秉
章雖被革職,但新巡撫張亮基剛卸下署雲貴總督的職位,尚奔走在昆明至長沙的路上,他只
得照舊管事。駱秉章在官場中浮沉二十來年,知道倘若長沙城保不住,那就不只是革職的
事,而是要殺頭的。他深恨太平軍來得太快,若晚來十天半月,張亮基進了長沙,他就可以
避開這個是非之地了,現在只得硬著頭皮來應付。參加會議的有布政使潘鐸、按察使岳興
阿、長沙知府梅不疑、長沙縣令陳必業、善化縣令王葆生。還有一位羅繞典,安化人,本是
湖北巡撫,現丁憂在籍。因這幾個月多事,羅繞典又是有名的干員,駱秉章便請他到長沙來
幫忙。另外還有一個重要人物,就是接替余萬清任提督的鮑起豹,派人去請,卻不知到哪裡
去了。駱秉章不能等他,先分析長沙城裡的兵力:老弱病殘全加在一起尚有八千,另有江忠
源的五百楚勇,號稱勁旅,但可惜人太少。
「雖說有八千多人,怕也不是長毛的對手。」駱秉章憂慮地說。這段時期,駱秉章被長
毛嚇虛了膽,當了二十來年的官,還是第一次遇到大仗,從清晨到現在,驚魂未定。
「中丞不必憂慮。」說話的是善化知縣王葆生,向來以知兵自命,他以為施展才能的機
會到了,「現在就打開府庫,一面發放刀槍,一面發放銀錢。凡男子五十歲以下,十五歲以
上的一律編排起來,分成幾班,輪流守城。以長沙城居民之多,募三萬五萬不成問題。卑職
願承辦此事。」
駱秉章對王葆生危急時刻能慷慨任事,甚是感激:「王明府主意很好。不過,民眾平日
未加訓練,臨危集中,畢竟只是烏合之眾。」
「烏合之眾也好,可以壯兵丁之膽。」潘鐸很贊賞王葆生的建議。
「王明府的辦法立即照辦,但還有更重要的一手,」這是羅繞典在發言,大家都轉而聽
他的,「火速派人出城到湘潭去,調鄧紹良帶兵來救援。鄧紹良的三千鎮筸兵才是真正的精
兵。」大家都說好,駱秉章立即叫巡捕派人出城。
「成天說堵長毛,堵它個嘰吧!」一個粗野的聲音從門外傳來。「匡啷」一聲,門被推
開,一陣風似地闖進一個五大三粗的黑漢子,「長毛到了眼皮底下還不曉得,都是些混
蛋!」
這就是剛接任的新提督鮑起豹,是個兇蠻粗俗、不通文墨的武夫。大家都知他的為人,
也不計較。駱秉章請他坐下,他一屁股坐在駱秉章的身邊,一邊「呼哧呼哧」地出大氣。
「還有,」翰林出身的羅繞典很瞧不起毫無教養的鮑起豹,按理這時應請這個水陸提督
先說,但他還是繼續未完的話題,「再派人到衡州稟告程制台,叫福興將軍火速帶兵北上護
省垣。」
「福興的兵不能動。」鮑起豹見羅繞典無視他這個提督,心中很是惱怒,他急不可耐地
打斷羅繞典的話,「福興的兵應駐在衡州防長毛。長毛兵多,還有不少在衡郴一帶。衡州兵
一撤,就為長毛開了一道門。」
「鮑提督的話有道理。」駱秉章說。受到駱秉章的稱讚,鮑起豹說得更起勁:「各位不
要驚慌,長沙不是永州,我鮑某人也不是余萬清!長毛想在我這裡討便宜,真他媽的瞎了
眼!各位不要怕,現在長沙城裡的駐兵都已上了城牆。長沙城牆又高又厚,長毛是絕對攻不
破的。我今天一早到了城隍廟求籤,求得一個上上吉簽。各位就放心好了,長沙由我鮑某人
擔保。」
鮑起豹說得唾沫四濺,眾人卻不敢相信。
「鮑某人尚有一奇策,早就想好了,現當危急,正可大用。」
眾人不知他肚裡有什麼好主意,全都聚精會神地聽他講下去。
「不知各位知道不,長毛信的是上帝邪教。每臨陣作戰,總有天父天兄暗中庇護,故一
路攻城掠地,連連得手。鮑某人想,長毛的上帝邪教,豈能敵我中華聖教!我早就聽說過,
長沙城隍菩薩向來靈驗,有求必應,法力無邊。長毛若攻破長沙,菩薩也要蒙難,他如何會
連自身都不顧?我早想好了,長毛若來長沙,我就搬請菩薩大駕。所以我今天一早就到城隍
廟去,懇請菩薩保佑。菩薩已賜上上吉簽,就是明明白白地答應了。菩薩駕臨南門,必可以
正驅邪,使上帝失靈,長毛敗陣。」
鮑起豹說得神乎其神,羅繞典等聽了冷笑不止,但都不反駁他。一則他們知道這個莽提
督一慣驕悍跋扈,不能得罪,更何況戰火已燒到眉毛,正要靠他出力。再則神道設教,自古
來便是愚民的好辦法,既然長沙士民都信城隍菩薩,說不定真的把泥菩薩抬上城門,能給守
城軍民增強信心,豈不大好!於是大家都點頭稱是。
鮑起豹回到提督衙門,煞有介事地作了佈置,又命廚房不送葷菜,當天夜晚也不跟姨太
太睡在一起,另舖一張床放在平時供打牌用的房子裡。第二天早起,洗了澡,換上一身乾淨
布衣,帶著一百名兵士,燃著香火來到賈太傅祠旁的城隍廟,吩咐擺上蠟燭供果,鮑起豹跪
在菩薩泥像面前,口中念道:「弟子鮑起豹為使長沙全城百姓免於兵火之災,特恭請菩薩大
駕光臨城南,施展法力,消滅長毛。功成後,弟子將重建廟宇,再塑金身,令長沙軍民常年
供奉,香火不絕。」
祝畢,鞭炮轟鳴,百名兵士一聲吆喝,將菩薩抬出廟門,浩浩蕩蕩地向南門走去。惹得
沿途百姓都走出屋來,站在街兩旁觀看,有的趕緊從家裡抬出桌子,點上香燭,跪拜叩頭。
到了南門口,又小心翼翼地抬上城樓,菩薩面南而坐,兩眼睜睜地望著妙高峰。鮑起豹
恭恭敬敬地帶著將士們又跪下磕頭後,便下了城樓,單等太平軍攻城時,菩薩施無邊法力,
救闔城生靈。
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