下午，孫觀臣趕到江邊，上了曾國藩的拖罟，將這一重要軍情告訴曾國藩。
    「曾侍郎，這可是千載難逢的好機會，失之可惜呀！」
    曾國藩摸著大胡子，良久沒有做聲。向北出兵，這是他既定用兵計劃，消滅靖港這股長
毛，符合這個計劃。曾國藩與孫觀臣的大哥關係非比一般，對孫觀臣，他也有好感。他覺得
在前年那個危難關頭，孫觀臣能慨然借款，的確是個血性志士，今天前來要求出兵，固然是
為了做生意，但也有保境安民的好心在內，何況明天又確是個好機會。不過，他心裡還有點
不踏實。
    「隆少爺這人，你以前見過嗎？」曾國藩問孫觀臣。
    「見過，見過。隆家是我的老主顧，每年都要和他家做幾筆大生意。」孫觀臣其實並沒
有見過隆家的少爺，他知道曾國藩多疑，若說沒見過，曾國藩必定懷疑；何況他與那人談了
個多時辰的話，可以斷定其人是千真萬確的隆家少爺。倘若不是，怎會一段料子未買，先付
下千兩銀子的定金？
    曾國藩點點頭，自言自語：「長毛安排五百號人在靖港做什麼呢？」有了上次岳州的失
敗，曾國藩慎重多了，發不發兵，他仍然沒拿定主意。
    「滌師，管他做什麼！先把這五百號長毛收拾再說。」王□急著要報羊樓司之仇，在一
旁竭力慫恿。
    「滌師，靖港離此不遠，我看先派幾個人去打聽打聽，若確如隆少爺所說的，再發兵不
遲。」李續賓也很想借這一勝仗來洗羊樓司之羞，但他比王□穩重些。
    王、李二人的態度促使曾國藩下了決心。「倘若真的只有五百人，」他在心裡盤算著，
「水陸洲現有五千人，以十倍兵力前去剿洗，必勝無疑。這一仗打勝了，大可振作湘勇士
氣。」
    是的，曾國藩此時太需要打勝仗了！他終於采納了李續賓的建議。晚上，派出偵探的人
回來真報，隆少爺說的一切屬實。曾國藩終於決定出兵。
    第二天，湘勇四更起床吃飯。王□、李續賓帶領全部陸勇，曾國藩坐著拖罟，親自指揮
全體水勇，浩浩蕩蕩向靖港開出。一路順水，戰船很快駛到離靖港二十裡水路的白沙洲。
    水師在白沙洲停下。不久，陸勇也趕到了。騎兵回頭報告：靖港鎮上正在殺豬宰牛，八
仙桌擺滿了一條街。曾國藩大喜，下令水陸並進，水師在靖港登岸，陸勇過浮橋在靖港會
師。
    中午時分，湘勇水陸兩支人馬聚集在靖港。靖港鎮上，八仙桌雖擺滿街，卻不見半個太
平軍。正在疑惑之際，忽聽得一聲沖天炮響，埋伏在銅官山上的兩萬太平軍將士一齊鑽了出
來，一個個舉著大砍刀，吶喊著奔下山，像一股勢不可擋的急流沖過浮橋，壓向靖港。曾國
藩看著漫山遍野的紅、黃包巾，方知上了隆少爺的當，心中叫苦不迭。湘勇只知道靖港僅有
五百長毛，滿懷輕易取勝的把握，眼前忽然出現的這種驚天動地的場面，完全沒有料到，個
個嚇得膽戰心驚，尚未交手，先已氣餒腿軟。王□、李續賓只得強壓住陣腳，指揮湘勇迎
敵。剛一接仗，湘勇便紛紛敗下陣來。靖港鎮上，四面八方響起「活捉清妖曾國藩」的吼
叫。炮聲、鼓聲、腳步聲，彷彿雷鳴電閃。湘勇如同跌進八卦陣，不知向何處奔逃，只得退
回江邊。曾國藩又氣又急，無計可施。看到一群湘勇抱頭鼠竄，直向江邊奔來，他怒火中
燒，慌忙抽出王世全所贈的寶劍，離船上岸，叫康福將一面軍旗插在江邊，自己仗劍立在旗
下，鼓起三角眼高喊：「有過此旗者，立斬不赦！」
    潰勇被鎮住了，呆立在江邊，不敢前進，有幾個想將功補過的，又硬著頭皮轉回去。這
時，又一股潰勇猶如被狂風捲起的敗葉，沒頭沒腦地來到江邊。其中一個湘鄉籍小個子勇丁
慌慌張張，只顧逃命，沒有看到曾國藩站在那裡，暈頭轉向地從旗桿邊跑過去。曾國藩恨得
牙齒直咬，一劍刺去。小個子勇丁慘叫一聲，痛得在地上打滾，鮮血染紅了河灘。趁著曾國
藩抽劍的時刻，一群膽子較大的逃勇慌忙繞過軍旗，手忙腳亂地向停在江邊的戰船湧去，並
不等將令，便扯帆開船，一面盲目地向兩岸開炮，許多湘勇則趁混亂之機脫下號褂，丟掉刀
槍，躲進草叢樹後。周國虞和新近前來投奔的串子會大龍頭魏逵，帶著兄弟們從靖港街上衝
過來，一路高喊：「抓住曾國藩！」「殺死王□、李續賓！」「為弟兄們報仇的日子到
了！」
    曾國藩雖仍仗劍立在軍旗下，但已絲毫不起作用，一隊隊潰勇繞過軍旗，跳上戰船，倉
皇逃命。浮橋頭邊，王□率領的一批敢死隊經過一番搏鬥，略占上風，浮橋被湘勇奪過來
了，但一批批潰勇卻乘機從浮橋上逃跑，奔走在回長沙的路上。曾國藩氣得把劍扔到地上，
命令康福帶人去拆橋。李續賓跑到曾國藩面前請求：「滌師，千萬莫拆橋，讓兄弟們尋一條
活路吧！否則就要全軍覆沒了。你老也趕快上船，此仇來日再報。」
    曾國藩看著如海浪般壓來的太平軍，以及全部亂了套、爭先恐後上船逃命的湘勇，無可
奈何地直搖頭，但仍不願意上船。李續賓急得團團轉。忽然，有人高喊：「韋永富，射軍旗
下那個大胡子！」
    話音未落，一支箭擦著曾國藩的左耳飛過去，他嚇得魂都掉了。李續賓、康福過來，將
他硬拉上拖罟，立即開船。
    這時，江面上刮起了西南風，戰船逆風逆流而上，甚是艱難。李續賓逼著勇丁下船，到
岸上去拉纖；褚汝航督促水勇放炮掩護。各船火炮一齊發射，終於勉強把後面追趕的太平軍
壓住。沒有上得了船的勇丁，則四處尋路，翻山越嶺，丟盔卸甲地向長沙方向逃去。從開仗
到全線崩潰，前後不過一頓飯工夫。
    曾國藩坐在拖罟上，聽著後面追兵一聲聲「活捉曾妖頭」的喊叫，看著兩岸飛蝗般射來
的箭，以及自己這副倉皇奔命的狼狽相，又惱又羞。自衡州出師以來，與長毛打的兩仗，都
以慘敗告終，還不知湘潭那邊戰局如何，長毛如此詭計多端，怕多半也會失敗。辛辛苦苦訓
練了一年、期望建不世之功的湘勇，竟是如此不堪一擊。曾國藩灰心至極。皇上的重托，恭
王、肅學士、鏡海師的信任，自己的抱負，眼看都將化為泡影。《討粵匪檄》中的那些大
話，將會永遠成為子孫後世的笑柄。想到這裡，曾國藩羞得無地自容。他閉住眼睛，眼前忽
然出現了鮑起豹猙獰憤怒的面孔，徐有壬、陶恩培忌恨陰冷的面孔，駱秉章幸災樂禍的面
孔，以及長沙官場形形色色不懷好意的面孔，心裡又煩又亂，慢慢地，這些面孔合為一張
臉。這張臉蠟黃狹長，兩只尖細的眼睛，從鏡片後面射出寒冷的光來，死死地盯著他，干瘦
的喉管裡擠出啞澀的聲音：「先主，你今後不死於囚房，便死於刀兵。」曾國藩唬得睜開眼
睛，這不是二十年前的司馬鐵嘴嗎！「活捉曾妖頭」的喊叫聲從後面舖天蓋地壓來，似乎越
來越近，越來越響了。他斷定司馬鐵嘴預言的這一天已經來到，今日必死無疑。他深知自己
已與太平軍結下大仇，一旦被抓，結局只有這樣幾種：抽筋、剝皮、點天燈、五馬分屍、剜
目凌遲、梟首示眾。哪一種都令他心驚肉跳。他設想受刑時的痛苦，全身的血液都凝固了。
「不行！我堂堂朝廷二品大員，豈能受長毛的侮辱，還不如自己一死乾淨。」曾國藩下定自
盡的決心。
    他兩眼下垂，面色煞白，無神地望著艙外湍急北去的江水。怎麼也不能想象，這條從小
深受自己喜愛的美麗多情的江水，今天居然會無情地吞噬自己的軀體。「命運呀，這是命
運！」曾國藩在心裡絕望地長歎了一口氣。
    康福進艙來，見曾國藩死人般地呆坐在凳子上，兩隻眼睛已經木了，他猛然意識到情形
不妙。康福悄悄退出，坐在艙外，一步不再離開。
    船過白沙洲，曾國藩望准了艙邊有一個漩渦。他推開艙門，緊閉雙眼，縱身向漩渦跳
去。康福聽見水響，見艙門大開，知是曾國藩投水，一邊大喊「救曾大人」，一邊跳進漩渦
中。滿船人大驚，紛紛奔向船舷邊。康福水性好，很快就把曾國藩推出水面，船上人接住，
把他抬進艙內。眾人見曾國藩一臉灰白，擔心已死。康福把手放到曾國藩鼻孔邊，覺察到一
絲氣在出進，才放心。大家七手八腳給他換衣服。好半天，曾國藩才睜開眼睛，看見康福濕
漉漉地站在旁邊，知是他下水救自己上來的。他怒視康福一眼：「你是想讓長毛侮辱我
嗎？」
    康福急中生智，忙笑著說：「大人，剛才長沙飛馬來報，塔副將在湘潭大獲全勝！」
    曾國藩冷冷地說：「船在水上走，飛馬報信，你是如何知道的？」
    康福不慌不忙地答：「璞山在陸路遇到報捷的騎兵，為著使大人放心，特遣人坐小劃子
前來相告。」
    「人呢？」
    「在後艙，待我去叫他。」
    「不用了。」曾國藩又閉上了眼睛。
    康福對著曾國藩輕輕地說：「大人，你老安心養神吧！一切到長沙後再說。」
    曾國藩已無力再說話，平躺在床上，讓拖罟拖著他向長沙逃去。一路上風吹浪打之聲，
他總疑心是長毛在追趕，直到靠近水陸洲，驚魂甫定。
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