湘鄉縣第一號鄉紳家，正在大辦喪事。
    這人家姓曾，住在縣城以南一百三十裡外的荷葉塘都ヾ。
    荷葉塘位於湘鄉、衡陽、衡山三縣交界之地，崇山環抱，交通閉塞，是個偏僻冷落、荒
涼貧窮的地方，但矗立在白楊坪的曾氏府第，卻異常宏偉壯觀：一道兩人高的白色粉牆，嚴
嚴實實地圍住了府內百十間樓房；大門口懸掛的金邊藍底「進士第」豎匾，門旁兩個高大威
武的石獅，都顯示著主人的特殊地位。往日裡，曾府進進出出的人總是昂首挺胸，白色粉牆
裡是一片歡樂的世界，彷彿整個湘鄉縣的幸福和機運都鐘萃於這裡。現在，它卻被一片濃重
的悲哀籠罩著，到處是一片素白，似乎一場舖天蓋地的大雪過早地降臨。
    大門口用松枝白花扎起了一座牌樓，以往那四個寫著扁宋體黑字——「曾府」的大紅燈
籠，一律換成白絹制的素燈，連那兩只石獅頸脖上也套了白布條。門前大禾坪的旗桿上，掛
著長長的招魂幡，被晚風吹著，一會兒慢慢飄上，一會兒輕輕落下。禾坪正中搭起一座高大
的碑亭，碑亭裡供奉著一塊朱紅銷金大字牌，上書「戊戌科進士前禮部右堂曾」。碑亭四
周，燃起四座金銀山，一團團濃煙夾著火光，將黃白錫紙的灰燼送到空中，然後再飄落在禾
坪各處。
    天色慢慢黑下來，大門口素燈裡的蠟燭點燃了。院子裡各處也次第亮起燈光。曾府的中
心建築黃金堂燈火通明。黃金堂正中是一間大廳，兩邊對稱排著八間廂房。此時，這間大廳
正是一個肅穆的靈堂。正面是一塊連天接地的白色幔帳，黑漆棺材擺在幔帳的後邊，只露出
一個頭面。幔帳上部一行正楷：「誥封一品曾母江太夫人千古」。中間一個巨大的「奠」
字，「奠」字下是身穿一品命服的老太太遺像。只見她端坐在太師椅上，慈眉善目，面帶微
笑。幔帳兩邊懸掛著兒女們的挽聯。上首是「斷杼教兒四十年，是鄉邦秀才，金殿卿貳。」
下首是：「扁舟哭母二千里，正鄱陽浪惡，衡岳雲愁。」
    左右牆壁上掛滿了祭幛。領頭的是一幅加厚黑色哈拉呢，上面貼著四個大字：「懿德永
在」。落款：正四品銜長沙知府梅不疑。接下來是長沙府學教授王靜齋送的奶白色杭紡，上
面也有四個大字：「風範長存」。再下面是一長條白色貢緞，也用針別著四個大字：「千古
母儀」，左下方書寫一行小字：「世侄湘鄉縣正堂朱孫貽跪挽。」緊接縣令挽幛後面，掛的
是湘鄉縣四十三個都的團練總領所送的各色綢緞絨呢。遺像正下方是一張條形黑漆木桌，上
面擺著香爐、供果。靈堂裡，只見香煙裊裊，不聞一絲聲響。
    過一會兒，一位年邁的僧人領著二十三個和尚魚貫進入靈堂。他們先站成兩排，向老太
太的遺像合十鞠躬，然後各自分開，緩步進入幔帳，在黑漆棺材的周圍坐下來。只聽見一下
沉重的木魚聲響後，二十四個和尚便同時哼了起來。二十四個聲音——清脆的、渾濁的、低
沉的、激越的、蒼老的、細嫩的混合在一起，時高時低，時長時短，保持著大體一致。
    誰也聽不清他們究竟在哼些什麼：既像在背誦經文，又像在唱歌。這時，一大捆一大捆
檀香木開始在鐵爐裡燃燒。香煙在黃金堂裡瀰漫著，又被擠出屋外，擴散到坪裡，如同春霧
似地籠罩四周的一切。整個靈堂變得灰蒙蒙的，只有一些質地較好的淺色綢緞，在附近的燭
光照耀下，鬼火般地閃爍著冷幽幽的光。換香火、剪燭頭、焚錢紙、倒茶水的人川流不息，
一概渾身縞素，躡手躡腳。靈堂裡充滿著凝重而神秘的氣氛。
    靈堂東邊一間廂房裡，有一個六十二三歲、滿頭白髮的老者，面無表情地頹坐在雕花太
師椅上，他便是曾府的老太爺，名麟書，號竹亭。曾家祖籍衡州，清初才遷至湘鄉荷葉塘，
一直傳到曾麟書的高祖輩，由於族姓漸多略有資產而被正式承認為湘鄉人。麟書的父親玉屏
少時強悍放蕩，不喜讀書，三十歲後才走入正路，遂發憤讓兒輩讀書。誰知三個兒子在功名
場上都不得意。二子鼎尊剛成年便去世，三子驥雲一輩子老童生，長子麟書應童子試十七
次，才在四十三歲那年勉強中了個秀才。麟書自知不是讀書的料子，便死了功名心，以教蒙
童餬口，並悉心教育兒子們。麟書秉性懦弱，但妻子江氏卻精明強幹。江氏比丈夫大五歲，
夫妻倆共育有五子四女。家中事無鉅細，皆由江氏一手秉斷。江氏把家事料理得有條有理，
對丈夫照顧周到，體貼備至。麟書乾脆樂得個百事不探，逍遙自在。他曾經自撰一副對聯，
長年掛在書房裡：「有子孫，有田園，家風半耕半讀，但將箕裘承祖澤；無官守，無言責，
世事不聞不問，且把艱巨付兒曹。」現在夫人撒手去了，曾麟書似乎失去了靠山。偌大一個
家業，今後由誰來掌管呢？這些天來，他無時無刻不在巴望著大兒子回來。曾府有今日，都
是有這個在朝廷做侍郎的大爺的緣故。喪事還要靠他來主持，今後的家事也要靠他來決斷。
    就在曾麟書坐在太師椅上，獨自一人默默思念的時候，一個三十出頭的男子，身著重
孝，輕手輕腳地走了進來。這是麟書的次子，名國潢，字澄侯，在族中排行第四，府裡通常
稱他四爺。
    「爹，夜深了，您老去歇著吧！哥今夜肯定到不了家。」
    「江貴已經回來五天了。」老太爺睜開半閉著的雙眼，眼中佈滿血絲，「他說在安徽太
湖小池驛見到你哥的。江貴在路上只走了十六天，你哥就是比他慢三四天，這一兩天也要趕
回來了。」
    「爹，江貴怎好跟哥比！」說話的是次女國蕙。她雙眼紅腫，面孔清瘦，頭上包著一塊
又長又大的白布，正在房中一角清理母親留下來的衣服，「江貴沿途用不著停。哥這樣大的
官，沿途一千多裡，哪個不巴結？這個請吃飯，那個請題字，依我看，再過半個月，哥能到
家就是好事了。」
    麟書搖搖頭說：「你們都不知你哥的為人。這種時候，他哪會有心思赴宴題字，莫不是
出了什麼意外吧！」麟書無意間說出「意外」二字，不免心頭一驚，湧出一股莫名的恐懼
來。
    「哥會遇到什麼意外呢？雖說長毛正在打長沙，但沅江、益陽一路還是安寧的呀！江貴
不是平安回來了嗎？」國潢沒有體會到父親的心情，反而把「意外」二字認真地思考了一
番。
    「你們不知道，江貴對我說過，他這一路上，膽都差點嚇破了。」接話的是個二十七八
歲的青年，他是麟書的第四子，名國荃，字沅甫，在族中排行第九，人稱九爺。他也是一身
純白，但卻不見有多少戚容。國荃放下手中帳本，說：「江貴說，他從益陽回湘鄉的途中，
遇到過兩起裹紅包頭布，拿著明晃晃大刀的長毛，嚇得他兩腿發抖，急忙躲到草堆裡，直到
長毛走過兩三裡後才敢出來。」
    「團勇呢？團勇如何不把那些長毛抓起來？」國潢是荷葉塘都的團總，他對團勇的力量
估計很高。
    「四哥，益陽還沒有辦團練哩！」搭腔的是麟書的第三子國華，族中排第六。這位六爺
已出撫給叔父為子，他雖然也披麻帶孝，但卻蹺起二郎腿在細細地品茶，與其說是個孝子，
不如說是個茶客。他略帶鄙夷地說，「四哥總是團勇團勇的，真正來了長毛，你那幾個團勇
能起什麼作用？省城裡提督、總兵帶的那些吃皇糧的正經綠營都打不贏，長毛是好對付的？
我看長沙早晚會被長毛占領。」
    曾府少爺們的這幾段對話，把掛名為湘鄉縣團練總領的老太爺嚇壞了。他離開太師椅，
在房子裡踱著方步，默默地禱告：「求老天保祐，保祐我的大兒子早日平安歸來。」老太爺
喃喃自語多時，才在大女兒國蘭的攙扶下，心事重重地走進臥室。
    ヾ都，清朝行政區劃名，大致相當於現在的鄉。
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