施耐庵——絕代奇才
一 錢塘縣青衫滅門 淮泗道翠羽喋血

    一條黃塵大道蜿蜒而來,左側,古淮河上落日如血,波光跳蕩;右首,秋峰如壘,
一帶寒山傷心碧。時值元朝至正年間的一個深秋季節,這淮泗古道上,好一派衰草斜陽、
西風瘦馬的淒涼景象。驀地,岸邊的蘆葦叢中一陣簌簌的響聲,接著幾隻鳧鳥撲愣愣竄
起,只見一個灰色人影奔上岸來。
    這是一個年約三十五、六的壯年漢子,一身莊戶人家服色,儘管風霜困頓給他雙頰
塗上濃濃的一層青黑油垢,一雙突出的瞳仁依然精光射人。他雙目朝古道兩端略一睥睨,
臉上警惕神色頓時舒展,整整衣襟,大步躍過古道,攀上路畔的山崗。
    此時,秋山寂寥,殘陽褪盡余暉,暮靄朦朧中傳來兩三處犬吠雞啼;足下卵石嶙峋,
籐莽牽衣,他停足凝視這一派蒼涼景色,彷彿觸發心機,驀地轉過身來,伸開雙臂,發
出一陣淒厲而悠長的嘯吟:「噫吁兮——啊——啊——」
    霎時間群山回響,秋葉簌簌應和,那淒厲的長嘯久久在淮泗古道的上空迴盪。嘯聲
甫歇,那人倏忽間消失得沒有一絲蹤跡。
    也不知過了多少時候,古道南端響起了一陣急驟的馬蹄聲,一隊騎者挾著滾滾黃塵
向北疾馳。這一隊騎手屏聲斂氣,馬摘鸞鈴,冷月寒星的微光之中,只有迎風飄拂的旄
旌和騎手那精湛的控馭馬匹的身手可以分辨出:這是一隊蒙古科爾沁鐵騎,元朝皇室最
精銳的禁衛軍。馬隊愈馳愈接近那個丘崗,一聲慘烈的嘶鳴忽地響起,馬隊前的那一名
什夫長固勒尚未回過神來,猛覺手中韁繩一松,正要仰身收韁,胯下馬早已人立起來,
渾身一陣震顫,只一聲短暫的喘息,連同馱在背上的兩個騎者硬生生地癱倒在地上,後
面的馬隊來不及收住奔馳的勢頭,隨著一陣「灰灰」長鳴,早有兩人兩騎骨碌碌撞了上
來,跌了個人仰馬翻。
    後面的幾名元兵一時回不過神來,勒馬環視。周圍,是靜謐的秋山,眼前,是陽關
大道,數十年的鐵壁清剿,這京杭大道早已是「盜賊」斂跡,草木無驚。慢說是攔路的
豪客,便是大隊綠林,也不敢在這光天化日之下來撩元室禁衛的虎鬚。猝逢的狙擊來得
如此突兀,就連這些久經戰陣的科爾沁鐵騎,一時間竟也驚得目瞪口呆。
    只聽得「嘿嘿」兩聲冷笑響過,巖畔早轉出那個莊戶打扮的漢子,他眉梢微挑,瞟
一眼那匹被斬斷前蹄正在地上掙命的戰馬,歎一口氣,信手撩起衣襟,氣度雍容地揩了
揩劍刃上的馬血,淺唱低吟般說了句:「三尺青鋒,十年磨礪,僅斬得一雙馬足,惜哉!」
    什夫長固勒聞聲躍起,右手疾速抽出腰間長刀,厲叫一聲「兒郎們小心了」,一展
刀鋒護住了腹心,抬頭打量眼前這孤零零的敵手:只見他目深眉淺,面帶青黃,腰不盈
圍,筋不束骨,一只瘦骨支離的手上軟軟地捏著柄湛盧寶劍,全無抱元守一之勢;兩腳
挪著方步,渾不見龍盤虎踞之形。這漢子略趨兩步,彷彿三家村學究般吟道:「桀紂鷹
犬,大漠強虜,茹人血而刮民脂,辱衣冠而屠村墟,天人共憤,惡貫滿盈,斯時至矣—
—看劍!」
    什夫長固勒不覺怒叫如雷。堂堂皇室鐵騎受阻於一介窮酸,他心中早已又氣又恨,
這一陣文縐縐的絮聒,更叫人惡向膽邊生。他一抖長刀便撲了上去。
    那漢子迎著什夫長固勒的刀鋒,略皺一皺淡眉,撤一步,從容撩起袍襟,贊一聲:
「來得好!」晃一晃手中劍,約摸走得兩個回合,忽地喝聲「著!」瞅個空子,將什夫
長固勒「噗通」一聲剁下運河,那柄劍收勢不住,劃過的一道弧線,竟自挑斷了被縛在
第一匹馬上那人背上的綁繩。
    眾元兵見這漢子眨眼之間便將偌大個壯墩墩的什夫長固勒剁下運河,哪裡還敢怠慢?
發一聲喊,立時栲栳圈圍了上來,七、八個蒙古近衛騎士溜韁下馬,挺刀步鬥,七、八
把長刀直舞得虎虎生風,將那漢子圍了個鐵桶也似。
    望著這森森的刀網,那漢子臉肉不覺微微一抖:八十余年來,呻吟在元室高壓下的
黎民,見了這蒙古長刀,誰人不心中發怵?當年蒙古大軍飲馬長江,這元兵的長刀陣,
就曾令南宋兵將們聞風喪膽,且不說蒙古民族多少年在大漠風沙中生生息息,秉性剽悍,
也不講他們祖祖輩輩為抵禦外侮,防範猛獸,練就了無數極為精深的兵器冶煉技藝,真
可謂寒泉冷鐵、霜刃電芒。便是那馬上馬下的刀術劈刺、陣前陣後剁搠攪剜,幾乎從娘
胎裡一出來便須練得嫻熟,猶如耕耘紡績,日日不輟。雖沒有什麼神奇幻化的名色,但
那狠辣綿密、潑風嘯海,委實是渾然天成。襄陽之役,□山一戰,宋兵數十萬眾在這鐵
馬長刀之前潰於旦夕,至今令人扼腕長歎,心憂色變。眼下,面對這險惡境象,怎不叫
那漢子竦然而惕然?
    那漢子屏息凝神,一柄劍架格著七、八把蒙古長刀,不敢有絲毫怠慢。約摸走得十
余個回合,漸漸覺得氣力不加,兩臂疲軟,加之背上的傘囊礙手礙腳,一時間只得遮攔
架格,慢慢被眾元兵遇到了路畔的斷崖。他心中一聲「不好」尚未叫出,七、八把蒙古
長刀早裹著寒風天羅般罩了過來,他猛覺著左肋一涼,緊接著一陣刺痛。元兵中早有人
狂叫起來:「呵呵,蠻子中刀了,倒也,倒也!」
    那漢子略一趔趄,復又站穩,此時,他不僅未曾「倒也」,反而雙目如炬,嘴裡竟
又淺唱低吟起來:「煩惱耶,快活耶?生死俄頃,阿叔在天之靈庇佑,湛盧劍休要誤我!」
道畢,身形忽而變得夭矯敏捷,手中劍也揮舞得煞是古怪。倏忽之間,劍刃到處,早有
兩名元兵眉心中劍。那漢子也不敢戀戰,托地跳出圈子,攀上路畔斷崖,長嘯一聲,仗
劍疾走,眨眼之間便鑽入了密密的叢莽。
    一場意外的狙擊來得猝然結束得也猝然,此刻,古道長河上的金鐵交鳴之聲戛然止
息,彷彿壓根兒就沒有發生過剛才那一場生死搏鬥。只剩下漫坡野草在風中絮語,淮河
在蒼茫夜色中泛著隱隱的波光。
    稍頃,距離斷崖不遠處的叢莽中,他重又手仗長劍,警惕地站了起來,屏息凝神,
聆聽著一周遭的動靜:哪裡有什麼馬嘶人喊,哪裡有撥草撩枝、追蹤尋查的長刀。一旦
確信這令人放心的寂靜確非幻象,他才拭去額上的冷汗,輕歎一聲「慚愧!」納劍入鞘,
解下肩上的傘囊,調勻呼吸,倚坐在一棵山櫸樹旁,撕下一塊乾淨的衣襟,揩乾左肋下
的血跡,那長刀劃處,只割破了一層油皮,未曾傷筋損骨。他忙忙地裹好創口,將傘囊
系上肩頭,扎一扎衣襟鞋帶,循著原先的方向大步撩衣奔了過去。
    恰才走得數步,他忽地停了下來,一雙眼裡顯出驚訝和疑慮的神色。那一隊驕橫不
可一世的元兵哪裡去了?難道這一番截殺他們就肯如此罷休?平素日漢人藏一把鋼刀他
們都要追查,何況一個連傷三命的「兇手」!直到此刻,一番激鬥之後異樣的靜寂才使
他詫異起來:難道元兵就地安營扎寨,還想困住他不曾?驀地,他忽然想起,就在劍斬
什夫長固勒,割斷縛在第一匹戰馬上那個人身上的綁繩的一剎那,他彷彿眼前閃過一抹
紅色,依稀是南國女子腰間的短裙!疼惜之心,敵愾之慨,立時湧起,他捂著傷痛的腰
肋,仗劍而起,悄悄撥開叢莽,走到崖畔,舉目一看,他不禁驚得呆了。
    崖下的古道上,九匹馬悠悠然在路畔緩步蹀躞,啃著半青半黃的草梗,縛在馬上的
九個人早已蹤影杳然!
    那漢子怔怔地站在崖畔,又驚又疑又納罕:除開自己親手格殺的兩名元兵,這剩下
的七人是誰殺的?難道是那個被割斷綁繩的人?倘若她真是位南國女子,又怎能鬥得過
這七名剽悍的蒙古禁衛騎士?生死相搏,又怎能不聞一丁點激鬥的聲響?哦,中國之大,
古往今來,女子也有武功卓絕的宗匠,敢情她竟是一位巾幗中的反叛義士!可是,她既
有這樣的武術造詣,又為何束手就擒呢?不,絕不可能!元朝九十年入主中原,暴政高
壓,摧殘綠林,禁錮婦女,慢說是一個嬌弱女子,便是那些馳騁草莽、嘯聚山林的赳赳
夫,都早已藏蹤晦跡。必是哪一位抗元好漢,隱跡山林,此刻危急中現身,救了那九名
被縛的女子!
    他揣著顆忐忑的心,走下丘崗,伸足翻過幾具元兵的屍身,仔細審視。只見每一具
屍身的喉頭都插著一枝四寸短箭,那射中的部位,彷彿用墨尺丈量,高下左右,不差毫
分!
    他心頭一熱,禁不住奔上丘崗,注視著黑森森的叢莽,朗聲叫道:「小生錢塘施耐
庵,為報父君之仇,夤夜憂思,哪一位英雄前輩,請現身!」
    四周只有無邊的岑寂和颯颯的秋葉在與之應和。他不覺打了個寒噤,忙忙地束好傘
囊,納劍入鞘,最後望一眼剛剛經過了一場生死搏鬥的地方,大踏步登上了丘崗,隱入
了漫漫的叢莽和茫茫的夜色中。
    離錢塘縣城八里左右的駝背嶺下,有一戶人家,戶主姓施,人稱施三員外。這家人
重節操,有骨氣,從不夤緣官府,附媚豪強,講究個仗義疏財,憐貧惜弱,除了口口不
離仁義信達,從不妄論是非。自蒙古大軍蹂躪江左,目睹民族災難深重,黎民輾轉呻吟,
這一家人也不禁感歎唏噓。好在及早躲入深山,家居又不在鬧市,倒也沒碰上什麼三災
六難。誰知到了施三員外五十歲這一年,竟撞了一場大大的晦氣。那年是元武宗剛剛登
基,這位皇帝開了個恩典,要在全國選拔博學鴻詞的文士到京城燕都為他湊興。錢塘縣
令鐵爾帖木兒明明是一介武夫,偏要附庸風雅,在碧濤館設宴酬唱,待到第五個歌妓唱
到:「胡未滅,鬢先秋,淚空流,此身誰料,心在天山,身老滄洲」這幾句的時候,鐵
爾帖木兒忽然拍案而起,說是辱罵蒙古皇上,妄圖煽動謀叛。立時將歌妓拿下,酷刑逼
供,要她交出指使人物。那歌妓禁不住荼毒,立時畫了供詞:說是倉猝應命,臨時到駝
背嶺後施家借了一冊詞書,胡亂獻藝。這一來,給施家招來了滅門大禍,滿門四代三十
余人連夜被逮入大牢,只走了個九歲的兒子耐庵。可憐施三員外夫婦在牢獄中受不住凌
辱,相對自縊身亡,好端端的一戶人家就此灰飛煙滅。施三員外一個遠房堂弟施元德收
養了耐庵,將他帶到蘇州盡心撫養。這一場家庭慘禍,給早已懂事的耐庵種下了反叛的
骨血。加之堂叔施元德常年走山東、山西、河北一帶經商,因為客途莫測,常常結交一
些朋友。免不了夾雜幾位平日打抱不平、風高行俠仗義的人物。夏夜納涼,隆冬向火,
或是酒後狂語,總能聽到一些叫人毛髮悚然又叫人拍手稱快的秘事。即便是那堂叔偶爾
性起,也時不時露出幾招拳腳功夫,撩撥得小耐庵心癢難熬,無心攻讀書史。可是,無
論他如何眼饞,如何苦苦哀求,施元德總是一巴掌拍在他腦門上,喝一聲:「去去,家
敗人亡,還不安分守己麼?」光陰荏苒,倏忽間又過了二十多年,小耐庵早已成家立業。
雖然他也曾入庠游泮,那心裡總和元朝當道者格格不入,仍然是課讀為生。這一年冬末
春初,施元德忽然染了重病,彌留之際,他把耐庵叫到床前,那雙平素冷冷的眸子裡閃
著奇異的光彩,柔聲說道:「耐庵賢侄,你恨叔父麼?」
    耐庵含淚答道:「叔父救我於危難,視我如親生,哺育教誨,哀哀劬勞,侄兒恨不
能粉身相報,怎會恨你?」
    施元德搖搖頭笑道:「嗯。我知道你恨我,你心裡還記著那個鐵爾帖木兒,記著父
母血仇,無日無夜不在想著身負絕技,手刃仇讎。叔父明明有功夫,二十年來不向你傳
授半分,你怎不恨我?!」
    叔父生性坦蕩,出言粗豪,耐庵深有感受,要說恨他,耐庵絕不承認。可巧他那幾
句話又恰恰說到自己心病上,耐庵百感交集,卻又無言對答,只是潸然下淚。
    施元德喘喘地撐起身子,對下人決然吩咐道:「把東西拿來!」兩個下人答應一聲,
取下牆上那幅米元章虹縣詩的條屏,撬開兩塊活動的磚頭,牆上竟然露出一個黑黑的洞
口。一個下人從洞中掏出了一只長長的錦緞包袱。
    耐庵精神一振,正要雙手去接,只聽叔父厲聲喝道:「等一等!」他招呼下人遞過
錦袱,雙目忽然煥發出神奇的光彩,深情地撫著錦袱,喃喃說道:「可惜呀可惜,好劍
哪好劍!」說畢,扯脫錦袱,陡然露出一把二尺龍泉。施元德顫巍巍地坐了起來,右手
執劍,左手食指「錚」地一聲彈向劍刃,剎那間迸出一陣「嗡嗡」的鳴響,余音繞樑三
匝,令滿屋人悚然而又惕然。驀地,施元德翻身跳下病榻,彷彿沉痾霍然而愈,他雙目
精光暴射,鬚髮戟張,拔劍出鞘,「登登」幾步走到耐庵面前,喚著他的學名說道:
「彥端侄兒,你過來,阿叔有話問你!」
    施耐庵跨上一步,驚疑地睇視著叔父的臉龐,此刻,施元德那雙嚴峻的眼裡忽然漾
滿了溫暖與慈愛,他輕輕地摩娑著施耐庵的肩膀,彷彿父母撫愛著即將長行的子女,一
字一頓地問道:「賢侄,你認得這把湛盧劍麼?」
    施耐庵瞟一眼叔父手中的三尺青鋒,搖了搖頭。施元德忽然冷笑道:「呵呵,連這
祖宗傳家之寶都不認識,好一個數典忘祖的不肖子孫!」他雙目凝望著充滿無物之物的
虛空,滔滔地講道:「許多年以前,咱們施家門中曾經出過一位造反班頭。跟著那些替
天行道大英雄、大豪傑縱橫河朔、叱吒疆場,於百萬軍中奪得這把曠世寶物湛盧劍。臨
終之日,他除了滿身金創,沒有留下一房一捨,一田一□,只留下這把劍和如山重誓:
凡我施氏子孫,當傚法這三尺青鋒,鐵骨錚錚,光焰灼灼,遇善愈柔,逢惡愈剛。生生
世世,寧作刀頭下的冤鬼,不做暴政下的順民。若是違背祖訓、玷污令名,則非我施門
族類,一柄湛盧寶劍,人人得而誅之!」
    施元德說到此處,微微喘息。施耐庵望著那柄長劍,咀嚼著這番話語,心下不覺肅
然。
    只聽施元德又道:「不幸這些年饑荒流離,施家竟爾後嗣乏人,子侄一輩,只剩下
賢侄一根孤苗,卻又突遭破家慘禍。我把你接到蘇州撫養,原本想你能成就一個頂天立
地的英雄。哪存想,你不僅身體羸弱、秉性迂懦,而且自幼便泡在那書館黌門,埋頭於
八股科舉,吟風弄月,咬文嚼字,全無一絲一毫恢宏抱負,哪有乃祖乃宗傲世嘯天的豪
俠風骨?!唉唉,這些年來,叔父我食不甘味,寢不安枕,幾次三番想把這柄湛盧劍傳
給你,因為你是唯一有幸繼承這傳家至寶的人;可是,俺又怕這柄寄托著祖宗厚望的寶
劍,倘若傳給了一個只知誦經讀史的腐儒,一旦玷辱了施氏門風,將來撒手塵寰,叔父
我有何面目對先人於地下?」
    施耐庵默默地聽著這席話,叔父雖然氣息微弱,那一字一句卻鏗然有聲,彷彿敲撥
著心弦。他不覺循著叔父的目光望去,在那充滿無物之物的虛空,此刻竟是金戈重重、
戰旗獵獵,他彷彿看到先輩們喑嗚叱吒的雄健身影,看到他們從血泊之中艱難掙挫,把
湛盧劍一代一代傳給後人時,那充滿信賴與期待的目光。
    施元德喘息一陣,忽地雙膝一屈,跪倒塵埃,他雙手平捧著那柄湛盧寶劍,兩眼微
閉,嘴裡喃喃有聲,彷彿在向冥冥之中祈禱。有頃,他慢慢睜開雙眼,翻身站起,眼底
閃射著決絕的光彩,對施耐庵說道:「賢侄,毒蛇螫指,壯士斷腕,亡秦三戶,博浪一
錐!叔父這麼多年潛蹤晦跡,只緣時世不濟,如今當道殘暴,民怨沸騰,也顧不得許多
了!這把施家祖傳的湛盧寶劍,還有——」他指著床上的錦袱,那裡面還包著薄薄的一
本冊子,施耐庵正欲去取出觀看,施元德又厲聲叫道:「不要動那本書籍,先看我演試
一通這『快活劍』!」
    施耐庵不覺一驚,叔父病體支離,這劍訣使將起來傷筋動氣,他怎禁當得起!叔父
憐念我報仇心切,拼殘軀教演劍法,怎能讓叔父再損病體。想到這裡,他疾步搶上,扶
住施元德道:「叔父,這劍法侄兒不學也罷!」
    誰知施元德一聽此話,彷彿被人兜頭唾了一口,雙肩顫栗,怒目欲裂,「啪」地扇
了耐庵一記耳光,接著喘吁吁地罵道:「甚麼,不學劍法!殺父之仇、辱母之羞、毀家
之恨,你、你竟都不顧了麼?好一個不肖的孽種!」
    耐庵惶愧無地,吶吶地說道:「叔父,我是說,我是說——」
    施元德毫不理會,疾促地說道:「時不待人,時不我予,這是最後的機會了!看劍!
你要不仔細地看進骨子裡去,你會後悔一輩子的!」
    說畢,他一抖袍袖,右手一招「舉火燒天」,左手扯開衣帶,一側身褪下衣袖,劍
交左手之時,劃過一道弧線,牆上灰泥「簌簌」掉落。他右手順勢抓起褪下的長袍,上
下撩動,早將偌大件外衣卷成一團,拋上虛空。腳下走圭步,踏罡步煞,游走恰似精靈,
剎那間身軀早已變了幾個方向。就在那一團衣袍落下,即將墜地之際,吶一聲喊,劍光
照周天三百六十度劃了一個整圈,「嗤」地一聲,劍鋒斬上衣袍,不偏不倚,可可兒地
剁下骨牌大小一片布來。耐庵俯身拾起,那正是每個漢族百姓綴在後肩上的「南人」二
字!二十余年,除了偶爾見過幾套拳腳,幾曾見叔父竟有如此神異的武功,耐庵早已驚
得呆了。
    此時,只聽得施元德喘息愈來愈急促,臉色逐漸變得慘白,雙手抖抖索索,幾乎不
能把持。耐庵驚懼之余,正欲上前攙扶,施元德忽然雙手將寶劍舉過頭頂,昂首悲呼:
「蒼天啊蒼天,空有三尺湛盧,奈國仇家恨何!」說畢,雙手一軟,寶劍凌空落下,割
斷了喉管,頹然倒在地上。
    施耐庵目睹這一出慘劇,揪心裂肺,眼看著人們伏屍大慟,他卻沒有一滴眼淚,依
然癡癡地站在當地,望著叔父那清瘦的病容,不覺肅然起敬。二十余年來,他愛戴叔父,
感激叔父,畏懼叔父,因為叔父是好人、親人,是一個普通的炎黃子孫。適才這一幕,
竟然使他覺著,這個朝夕相伴的長者,是做人的師長,是高比丘岳的偉大,是可以高山
仰止、景行行止的楷模。
    三年廬墓,施耐庵以生父之禮盡心哀悼了叔父的逝世。三年裡,他潛心鑽研了那本
「快活劍訣」的精義,只是在演試之際,他才覺出了叔父臨終前那句話的份量。三年的
照訣演練,好在敵愾在胸,又加生性聰慧,施耐庵已從劍法上把握了那套「快活劍訣」
的大旨。於是報仇之心復熾,大有「十年磨一劍,霜刃今朝試」的心境。只是慮及叔父
家裡還有嚶嚶十余口,加上妻子的苦勸,他只好捺住性子,等待時機。
    這一段時日,為了贍養家室,施耐庵又請岳丈季老員外介紹,在祝塘鎮尋了一爿學
館,靠每月束脩勉強度日,漸漸結識了一些隱居林下的奇人異士,每逢雯月清風、鶯飛
草長之時,便與那魯淵、游謙、劉伯溫等人慷慨悲歌,暢談興亡之事;年節之際,便踅
到書會戲場、勾欄瓦捨,聽幾段英雄講史,聽到入港處,常常撫膺長歎,淚下沾襟。花
朝月夕,他便一人獨自登上虎丘山頂,憑欄眺望那如畫的山河,引頸長嘯,抒發胸臆。
中夜難寐,他輕撫著湛盧寶劍,擊節而歌,傾吐一腔悲憤。淺唱低吟之際,辛稼軒「馬
作的盧飛快,弓如霹靂弦驚」的豪語,李易安「生當作人傑,死亦為鬼雄」的悲呼,無
時不令他熱血奔湧,不由得手握三尺湛盧,攘袂而起,在小小的庭院之中灑一圈寒芒,
演試幾路劍勢。
    轉眼間又早過了七年,施耐庵已由一個弱冠書生長成壯年,不知不覺額間添了皺紋。
此時,元順帝妥歡帖木兒登基有日,朝政益發頹壞。有道是「亂世出奸雄」,新任丞相
伯顏廣植黨羽,把持朝政,厲行高壓,窮搜極斂,弄得江南一帶哀鴻遍野、赤地千里。
這裡那裡早傳出綠林造反的消息,施耐庵自恨一介寒儒,請纓無門,只盼手刃仇人,以
雪破家之恨。
    事有湊巧,時機到底來了。這一年,朝廷派出丞相巡視江南,官船停在鎮江,要江
浙行省文武官員前去晉見。此時,那個鐵爾帖木兒早已升任江浙行省平章副使,理當在
晉見官員之列。恰好耐庵的嬸母娘家遷到蘇北,因叔父無子,加之哀傷過度,娘家將她
接走,耐庵勸妻子隨嬸母一起出游,順便照料老人。待到一切安排妥貼,耐庵將屋宇托
鄰居照管,將早已準備的夜行衣靠結束停當,日夜兼程,趕往鎮江。到鎮江時是傍黑時
分,只得借金山寺下一家茅店住下,伺機行事。
    這一天,聽得人們紛紛傳言,那元室丞相今早回京覆命,其他大員有的返任理事,
有的隨那丞相打道金陵,只余下江浙平章副使鐵爾帖木兒還要到金山寺上香還願。施耐
庵不禁大喜過望。心想,這真是天賜良機,合該這狗賊遭報!於是,他一大早便在臉頰
上塗了油泥,花幾分銀子從一個乞丐手中換了套襤褸不堪的衣服,混進看熱鬧的人群,
挨進了金山寺的外院,乘著人頭湧湧之際,躲到了一叢矮樹之中。
    約摸午時,遠遠地響起了開道的鑼聲,接著二十四對執戟的蒙古親兵擁著官傘鹵簿
從山下走上來,緊跟在後面的便是八名長刀手護衛的一乘藍呢大轎。仇人相見,分外眼
紅,施耐庵不覺雙目噴火。鐵爾帖木兒的這頂藍呢大轎,他不知見過多少次。在杭州,
這頂轎子抬到哪裡,哪裡就要遭殃!奪人字畫,淫人妻女,殘人家室,害人性命,真是
千夫戟指,萬人切齒!施耐庵強攝心神,緊握劍柄,雙眼緊盯著那頂轎子一步步走近身
旁。
    五丈、三丈、十步、八步,就在官轎接近樹叢時,耐庵騰起縱到前面兩根轎槓之間,
儘管復仇烈火早已燒紅了雙頰,但還是從容而斯文地朗聲說道:「眾位鄉親父老,轎子
裡坐的就是蛇蠍心腸的鐵爾帖木兒,晚生今日為黎民除此之害。」
    此時,風波乍起,寺廟場院狹窄,人群驚慌閃避,刺客又夾在兩名轎夫之中,縱然
有三十二名蒙古親兵,又哪裡救得及?說時遲,那時快,施耐庵劍鋒劃出一道弧圈,連
轎身攔腰橫劈,只聽得木框折斷聲、錦緞撕裂聲中夾著一陣慘淒的哀嚎,施耐庵右臂一
振,劍尖早挑起一團粘著血肉的官服,緊接著便是半截官轎轟然倒地。
    施耐庵長舒大氣,正要收劍入鞘,猛聽得身後一陣狂笑,嗄啞而又狂傲,彷彿空山
梟鳥,令人渾身起栗!笑聲甫歇,從廟院側門走出一夥人來,居中那個馬臉虯髯的官員,
正是仇人鐵爾帖木兒。只見他一揮手,吩咐左右親兵:「拿下了!」
    此刻的施耐庵,幾乎氣得昏倒在地,這個黠賊,竟然不在轎中。二十余年盼復仇,
不想今日中了圈套!這時,人群散盡,數十名親兵如狼似虎地撲了過來,他不敢戀戰,
好在夜色早已濃重,撒出一圈劍花,忙忙地隱入了叢林。
    這一夜,施耐庵既是沮喪又是悔恨,茫茫然向北而行。他百思不得其解。這個鐵爾
帖木兒,為何知道自己行刺的行蹤?居然找了個替死鬼,讓自己復仇的願望落了空。他
知道,這個惡魔心狠手辣,決不會輕易放過自己,杭州是萬萬不能回的了。到何處安身
呢?去蘇北尋找妻子,萬一被偵緝查出,豈不要連累妻子和嬸母滿門?!忽地,他記起
叔父的一個朋友曾經提起:淮泗一帶白蓮教盛行,有一個叫劉福通的豪傑集合了一批武
林志士,嘯聚山林,如今世道險惡,難以安身立命,不如去投奔他們。
    他一路打聽,向北迤邐行來。行至盱眙一帶,不覺嚇了一跳,只見各城門要隘、通
衢路口以至客棧酒樓,都掛出了自己的畫影圖形,盤查得甚緊。幸喜早已有備,換了一
身莊戶人的打扮,又找個走方郎中討了點草藥。把肌膚揉得十分糙硬,方才未曾著了道
兒。不過,形格勢禁,他再也不敢白天行走,只好晝伏夜行,專揀那僻靜荒徑奔走。看
看要近淮泗,可巧就碰上了這一隊押解被縛女子的元兵,又遇到這無聲無息之間擊殺七
名蒙古騎士的神秘高手,又怎不勾起他復仇的怒火,勾起他對那些潛藏在暗夜中的武林
壯士的向往?!
    奔波到黎明時分,施耐庵又渴又餓,兩眼金星亂冒,他唯恐昏糊之際,被人發現,
硬撐著爬進一蓬茅草叢中。一陣困乏襲來,他不覺朦朧睡去。
    不知過多少時候,施耐庵感到喉頭冷冷地抵著一點寒鐵,驀然驚醒。只聽耳畔響起
一聲嬌叱:「不要動,動一動,我就殺了你!」
    施耐庵揉一揉瞇朦的睡眼,眼前寒芒閃耀,一柄長劍緊緊地抵著自己的喉頭。他迷
惘中循著劍尖看到劍身,順著劍身看到劍柄,只見握著劍柄的竟是一只柔若無骨的白皙
小手。他慢慢抬起頭來,不覺驚得呆了。眼前,婷婷立著一位年約三十的婦人,徐娘半
老,風韻撩人,頭上的髮髻繫著一抹紅巾,白底撒花窄衫外扎一條茜色紅綾的短裙,攔
腰繫著一條白色素羅衣帶,略略下墜處簇成海碗大小一朵蓮花,雙目凝視著劍尖下的施
耐庵,不嗔不喜,不怒不怨。
    施耐庵心下一動,紅裙女子,敢莫她就是前半夜在運河邊被自己割斷綁繩的被縛人?
眼前,她那身法步態,氣度功力,那幾名元兵又豈是對手?那婦人冷冷說道:「看一看,
我手中這柄湛盧劍是哪家的?」
    施耐庵此刻方才發現,自己臨睡時緊緊握在手中的劍鞘空空如也,那柄劍不知何時
到了這位婦人手中?他連一點知覺也沒有,好便捷的身手!
    施耐庵歎道:「唉,家傳至寶,可惜我無才無德,難用它殺賊報仇。大姐既然愛它,
如今元人殘暴,生靈塗炭,倘若能代天下蒼生一雪家國奇恥,那——你就拿走吧!」
    婦人冷冷一笑:「哼,家國之仇?!如今有多少人天天在重複著這句話,可是能有
幾人挺身而出,拋頭灑血,去膏蒙古鐵騎的馬蹄,染元朝衛士的長刀?!不要說了。我
問你,昨日傍黑,你可曾路過淮河邊的古道?」施耐庵點點頭。
    婦人道:「哦。那麼,是你殺了兩名元人鐵騎?」施耐庵心中一動,他打量著眼前
這個挺劍欲刺的婦人,猛地撐起身子:「是的,蒼茫暮色,古道長河,晚生不才,劍斬
雙兇,救了一位南國女子!」話未說完,猛覺喉頭一緊。
    那婦人柳眉倒豎,手中劍往前壓一壓,將施耐庵逼到地上,聲調變得嚴峻:「不要
動!我告訴你,你救的那個俘虜就是我!」
    施耐庵一聽,心中長舒一口大氣,竟然雙手一攤:「那麼,你就這樣地報答我!」
    那婦人斥道:「老實些,正因為你救了我,我才要殺你!」
    施耐庵愈加納悶,問道:「這又是為何?」
    婦人道:「這不是你應該問的。死到臨頭,你還有什麼要講?要是沒有,明年的此
刻便是你的忌日忌辰。」
    施耐庵此時面對一位纖弱女子,眼觀森森劍刃,不覺百感交集,悲從中來。原以為
普天下受蒙古、色目當道者踐踏的百姓,尤其是身處底層的「南人」,無不心心相印,
同仇敵愾。對漢人婦女所遭受的屈辱,他一向寄以無限的同情,想不到這個婦人,這個
自己捨身相救的女子,竟然白刃相向!實在叫人百思難解。想到此,他禁不住涔涔淚下,
喃喃說道:「大姐,晚生死不足惜,只恨遭逢末世,有一樁宿願未了。李太白曰:『生
不願封萬戶侯,但願一識韓荊州』晚生不才,也有兩句心裡話,那便是:『國仇家恨等
閒看,但願一識大英雄』,如今天下糜爛,民怨沸騰,晚生已知以一己之力,去反抗暴
虐,猶如飛蛾撲火。久聞白蓮教紅巾幫劉福通大龍頭揭竿舉義,為民請命。晚生臨死別
無他念,但求大姐將一顆劣頑頭顱割下,呈交劉大龍頭,就說錢塘施耐庵的一腔熱血,
謹祝他早日蕩除暴虐,重光天日!」說畢,挺頸瞑目,只等那婦人劍鋒勒下,魂歸太虛。
    等著,等著,施耐庵忽然覺得咽喉上那一點寒鐵倏地消失,身子失了重心,不覺向
前一傾,心頭驚疑大起,睜開雙目一看,眼前那個婦人早已離去,漫坡上衰草搖曳,如
泣似訴;只有那柄湛盧劍擱在面前的草叢之中。他急忙爬起,茫然四顧,適才死生俄頃,
此時大難解除,他彷彿絲毫沒有一點慶幸的感慨,反倒歎息連連,一股奇怪的惆悵襲上
心頭。無奈何,他收拾起寶劍傘囊,漫步走下丘崗。
    約摸走了不到十步,忽然覺著腳下踏著軟軟一團物事,抽身俯視,只見草叢中平攤
著一幅白綾。撿起抖開一看,只見白綾上用利器點出了兩行小字:「欲尋大英雄,循淮
徑向東。」
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