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歷史的腳印——腳印的歷史
原載1961年8月27日《天津晚報》。

  世界上許多地方都發現過億萬年前的動物腳印。在有些博物館裡,便保存著古代恐龍留下來的腳印。人們可能會想到,時間過去了這樣久,腳印怎麼還能保存下來呢?
  原來這些腳印早已變成了石頭。當初留下腳印的地方是柔軟潮濕的泥沙,具有可塑性,動物走過的時候,如果腳上的力量足夠給泥沙印下痕跡,這痕跡就能保存一個時期。以後假使沒有受到破壞而被泥沙掩埋,經過漫長的歲月,泥沙變成了石頭,腳印也像翻砂鑄造一樣保存在巖層中間了:下面的巖層是動物踩過的泥沙形成的,留下了凹進去的印痕;而上面的巖層則由後來掩蓋上的泥沙變成,恰好「鑄」出了動物腳爪原來的樣子。
  能夠留下腳印的地方,應該時而是沙灘時而是被水淹沒的水濱。乾燥的土地上不易留下腳印,也沒有東西把泥沙搬來掩埋它;水深的地方泥沙太濕太稀,即使有動物走過,流沙的運動也會使腳印很快消失。因此,研究巖層中的腳印,對了解自然的歷史很有價值,可以幫助我們認識當時的地理環境、生物的習性等等。例如,人們原先以為雙足恐龍是跳躍前進的,像今天的袋鼠一樣。但是在研究了恐龍留下的腳印以後,發現恐龍的兩只腳印並不是排在一起,而總是一前一後,這表明它是像鴕鳥一樣走路的。
  按以上所述的方式在巖層中保存下來的歷史的痕跡不只是腳印,像雨打沙灘留下的痕跡,水浪使泥沙形成的波狀起伏,泥土乾裂產生的裂紋等等,都可以保存在巖層中。在北京西山中,有些砂岩的巖層面上,就有波狀起伏,這些巖層形成的時間,已在5億年以上了。
  這些歷史上遺留的痕跡,是幫助我們讀懂地球歷史的重要的「文字」。

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