晚餐後，吉姆和諾拉來到娘家的門廊時，諾拉看起來相當愉快。
    「吉姆﹒海特，帕特麗復已經告訴我面具的事了，」荷米歐妮說。「最親愛的諾拉，
你肯定沒事嗎？」
    「當然，媽，只是一時受驚而已。」
    約翰﹒F．一臉困惑地暗中琢磨女婿。吉姆好像有點不好意思，表情不定地咧嘴而
笑。
    「帕特麗夏，卡特呢？」荷米歐妮問。「他不是要和我們一起到鎮上去嗎？」
    「媽，我頭痛，所以打電話告訴他我要早點睡。晚安！」帕特麗夏說完，快步進人
屋內。
    「一道去吧，史密斯，」約翰﹒F．說。「今晚的演講人不錯，他是戰地記者。」
    「萊特先生，謝謝你邀請，可是我得繼續寫小說。祝各位愉快！」
    吉姆的新車駛下山丘區時，埃勒裡﹒奎因先生走出屋子到門廊上，借著南瓜般渾圓
的月亮的光輝，他無聲無息地踏過草坪，環繞諾拉的房子走一圈，檢視所有窗戶。裡面
都暗著，看來愛貝塔已經走了——星期四晚上是她例行休假的時間。埃勒裡用萬能鑰匙
打開廚房門，入內後隨手鎖上，然後節省地使用著手電筒，一路穿過大廳走到起居室，
注意不弄出聲音地走上樓梯。爬到梯口時停住，皺眉——諾拉臥房門口底下有一線光亮！
他凝神諦聽，裡面有拉開抽屜又關上的聲音傳出來。是小偷嗎？還是又一個萬聖節的惡
作劇？埃勒裡握緊手電筒當做棍子，用腳踢開房門。本來正彎腰搜查諾拉梳妝台最底下
一個抽屜的帕特麗夏﹒萊特小姐，陡然跳起並驚叫。
    「喂，」奎因先生親切溫和地說。
    「去你的！」帕特麗夏驚魂未定地喘氣。「我還以為自己死定了呢。」
    在埃勒裡戲德的注視下，她不覺臉紅起來。
    「我來這裡，至少有個借口——因為我是她妹妹；而你……分明就是偵探嘛，埃勒
裡﹒奎因先生！」
    埃勒裡搖動下巴，做咬牙切齒狀：
    「你這個小魔鬼，」他欽佩地說。「原來你一直都知道我是誰。」
    「當然，」帕特麗夏還嘴道。「我曾有一次聽你演講『偵探小說在當代文明中的地
位』，非常盛大的一個演講會。」
    「在威爾斯利城？」
    「在沙拉勞倫斯。當時我覺得你長得很英俊——但世間美麗榮華逝如斯……別那麼
擔心的樣子，我不會把你珍貴的微服出巡透露出去的。」
    奎因先生俯身親她。
    「嗯，」帕特麗夏說。「還不錯，不過，時機不對……請別這樣，埃勒裡，等別的
時候吧。埃勒裡，那些信——你是我唯一可以信賴的人，如果是我爸媽，他們准擔心死
了——」
    「那卡特，佈雷德福呢？」奎因先生淡淡地提起。
    「卡特，」萊特小姐臉紅地說，「他……晤，我只是不想讓他知道有任何不對勁的
事罷了——」她很快又說：「如果有的話。我不確定是不是真有什麼不對勁。」
    埃勒裡說：
    「沒錯，你確定有什麼地方不對勁。這唇膏真美妙。」
    「把它擦掉。這就對了，」帕特麗夏不解地說，「我……諾拉為什麼沒說信上寫了
些什麼？」她衝口說道。「她後來回到起居室時，為什麼沒有拿著信？她為什麼把我們
都趕出臥房。埃勒裡，我……好害怕。」
    埃勒裡捏捏她冰涼的手。
    「我們把信找出來看看。」
    他在諾拉的一個帽盒中找到那三封信。那個帽盒擱在諾拉衣櫥的架子上，三封信夾
在面紙和帽盒底之間。那個帽盒裝著的，是一頂有小花和淡紫色俏麗紗飾的帽子。
    「藏匿技巧笨拙，」奎因先生嘀咕著。
    「可憐的諾拉，」帕特麗夏說，臉色發白。「給我看看！」
    埃勒裡把三封信遞給她。每個信封右上角該貼郵票的地方，都用紅蠟筆寫著日期。
帕特麗夏皺起眉頭。埃勒裡取過三封信，將它們按紅蠟筆寫的日期依序排列。日期分別
是：十一月二十八日，十二月二十五日，一月一日。
    「這三封信，」帕特麗夏若有所思道，「收信人都是『羅斯瑪麗﹒海特小姐』，她
是吉姆僅有的一個姐姐，我們都沒有見過她。奇怪的是，三封信上都沒有寫城市或街道
地址……」
    「那倒不要緊，」埃勒裡眉頭緊鎖。「奇怪的是，它是用蠟筆寫的。」
    「哦，吉姆習慣用細蠟筆寫字，而不用鉛筆，那是他的習慣。」
    「那麼，信封上他姐姐的姓名是吉姆的字跡沒錯嗎？」
    「沒錯，我到哪兒都認得出吉姆那潦草的字跡。埃勒裡，看在老天的份上，快看那
裡面到底寫了些什麼。」
    埃勒裡抽出第一個信封內的東西，三封信在諾拉昏倒時曾緊緊抓過，所以有點起皺。
帕特麗夏說，便條也是吉姆的字跡，同樣用紅蠟筆寫的：
    親愛的姐姐：
    我知道很久沒和你聯繫了，但你可以想象，我這一向時間過得很緊湊。我妻子今天
生病了，所以現在也只能簡單寫幾行字給你。她的病不太像生病，不過我也不知道。如
果你問我到底怎麼了，其實連醫生也搞不清那是什麼病。只盼望沒什麼要緊才好。當然，
我會再給你寫信的。盡快寫信給我。
    愛你的，吉姆十一月二十八日
    「我不明白，」帕特麗夏緩緩地說。「諾拉又沒有覺得身體不舒服。前幾天媽媽和
我還提到這事哩。埃勒裡——」
    「諾拉最近去看過威洛比醫生嗎？」
    「沒有呀，除非……但我相信她沒有。」
    「我知道了。」埃勒裡聲音沒透露什麼意味。
    「再說，上面的日期——十一月二十八日，離現在還有一個月呢，埃勒裡！吉姆怎
麼可能知道……」帕特麗夏沒有往下講，然後卻又突然急急說：「打開第二封信看！」
    第二封信比第一封簡短，但同樣是用蠟筆潦草寫的：
    姐：
    我不想讓你擔心，但我再告訴你，事情更糟了。我妻子病得很厲害，現在大家正在
盡所有可能加以挽救。
    吉姆草筆十二月二十五日
    「吉姆草筆，」帕特麗夏重複信上的字。「草筆——日期是十二月二十五日！」
    埃勒裡兩眼現在是迷霧籠罩了，他目光閃爍著。
    「但諾拉根本沒有病，吉姆怎麼可能知道到時候會惡化呢？」帕特麗夏驚叫。「而
且提前兩個月知道！」
    「我想，」奎因先生說，「我們最好再看看第三封信。」
    說著，他抽出最後一封信。
    「埃勒裡，它寫些……？」
    他把信交給她，然後在諾拉臥房內來回踱步，緊張而氣息短促地抽著一根煙。
    帕特麗夏眼睛睜得老大地看信。和其他兩封信一樣，也是吉姆的字跡，潦草的紅蠟
筆字，上面寫著：
    最親愛的姐姐：
    她死了。今天去世。
    我妻子，走了，宛如她從來不曾活過。她臨走的最後時刻……我寫不下去了。如果
方便，來看我。
    吉姆一月一日
    「小乖乖，現在別哭。」
    埃勒裡說，並伸出胳膊去扶住了帕特麗夏的腰。
    「這是什麼意思？」她抽泣著。
    「別哭。」
    帕特麗夏轉過去摀住臉。
    埃勒裡把便條全放回信封，再把信封放回剛才發現時的原位，並把帽盒擱回衣櫥的
架子上。他關上帕特麗夏剛才搜索過的梳妝台抽屜，扶正諾拉的鏡子，再巡視周圍一遍，
便領帕特麗夏走出臥房，關上門邊的頂燈開關。
    「這房門原來是開著的嗎？」他問帕特麗夏。
    「是關著的，」她聲音沉抑地答道。
    他關上房門。
    「等著。那本厚重的精裝書呢——就是信封從裡面掉出來的那本書呢。」
    「在——吉姆書房裡，」帕特麗夏要講出姐夫的名字好像有困難似的。
    他們在諾拉為丈夫改裝成書房的房間裡找到那本書，它就放在一個新的書架上。埃
勒裡扭亮雲母罩的書桌台燈，燈光在牆上投射出長長的影子。帕特麗夏緊抓埃勒裡的臂
膀，回頭看了幾眼。
    「樣子還很新，」埃勒裡從書架上抽出那本書，喃喃道，「書皮還沒開始褪色，書
頁邊緣也很乾淨。」
    「那是什麼書？」帕特麗夏小聲問。
    「埃奇庫姆寫的《毒物學》。」
    「毒物學！」帕特麗夏驚恐地瞪著兩眼。
    埃勒裡仔細端詳這本書的裝訂，然後讓書在手中隨意翻開。它自然地打開在有折頁
的地方——那是他可以找到的唯—一個折頁。書脊上的折痕也與書本翻到折頁時的位置
相對應。埃勒裡心想，這麼看來，那三封信本來是夾在這一頁的。於是他讀起那一頁的
字。
    帕特麗夏激動不安地問道：
    「吉姆﹒海特讀毒物學的書做什麼？」
    埃勒裡注視著她，說：
    「這兩頁講的是各種亞砷酸化合物。包括化學公式、藥效、對器官與組織的檢查、
解毒、致命劑量、亞砷酸中毒的處理——」
    「中毒！」
    埃勒裡把書本拿到台燈下最亮的地方看清楚，手指指到粗體字：三氧化二砷，再循
著敘述三氧化二砷的那一段文字看下去。書上說三氧化二砷是「白色、無臭、有毒的」，
並標示足以致死的劑量。那段字用紅蠟筆輕輕在底下畫了線。
    帕特麗夏干澀的嘴唇不由自主地用清晰的聲音說：
    「吉姆計劃毒死諾拉。」
 
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　　郁子的偵探小屋出品